イヤホンをコンサートのように聴こえさせるというAppleの執念深い探求

WWDC 期間中、Apple は一部のクリエイターに対し、Apple が自社のオーディオ ラボをエンジニアたちの遊び場に変え、完璧なサウンドの幻想を追い求める様子を見学する機会を与えました。

アップルはAirPodsを、まるで手軽に使えるかのように見せようとしています。接続が速く、音質もクリアで、日常生活に溶け込んでいるかのようです。この幻想は、ほとんどの人が目にすることのない研究室での長年の研究から生まれています。

アップルはクパチーノのビル内に、イヤホンをプロ仕様の音に近づけるために設計されたテストルームとスタジオを迷路のように設置した。2025年9月、Engadgetの記者たちはこの貴重な見学ツアーに参加した。

アップルのエンジニアたちは、聴覚ブース、チューニングスタジオ、異星人のように静寂に包まれた部屋、そして「ファンタジア・ラボ」と呼ばれる球体スピーカーを披露した。このツアーを通して、アップルがマーケティング用語で言う以上に音に真剣に取り組んでいることがはっきりとわかった。

Appleの聴覚ブース

AirPods Pro 3は音楽に合わせてチューニングされているだけではありません。Appleは「臨床グレード」と呼ぶ聴力検査機能も搭載しています。これを裏付けるため、同社は自社のラボ内に聴覚クリニックの設備を再現しました。

小さな防音室には、診療所にあるのと同じ聴力測定器が設置されており、ブース内では何千もの検査が行われた。Appleは、自社のスクリーニングツールがプロ仕様の機器と同等の精度であることを確認したかったのだ。

この機能により、ユーザーは医療機関を受診することなく聴覚の問題を把握できます。また、個人のサウンドプロファイルを作成し、イヤホンがユーザーの耳に合わせて再生音を調整します。

補聴器や検査は通常、規制が厳しく、費用も高額です。Appleは自社の方法は十分に信頼できると主張していますが、一部の聴覚専門家は依然として慎重な姿勢を崩していません。少なくとも、このことは同社が健康機能を自社のハードウェアに組み込むために、どれほどの努力を惜しまないかを示しています。

チューニングスタジオ

ラボの別のエリアは、クリニックというよりレコーディングスタジオのような雰囲気です。Appleのメディアチューニングルームには、楽器、レコード、そしてアビーロードなどの有名スタジオにちなんで名付けられた機材が所狭しと並んでいます。

目標は、楽曲、映画、ポッドキャストなどが最初に制作された時の音を再現することです。エンジニアは、ブロードウェイのサウンドデザインやライブコンサートのミキシングなど、多様なバックグラウンドを持つ人材で構成されています。

モノラル、ステレオ、ドルビーアトモスなどのフォーマットで何時間もコンテンツを聴き、再生が安定するまでAirPodsを調整します。ハードウェアを何度も交換し、無数のチューニングバリエーションをテストします。

静かな部屋

アイデアはシンプルです。耳の形やチップのサイズに関係なく、AirPodsの音は誰の耳にも同じであるべきです。この一貫性こそが、Appleの品質に対する高い評価の鍵なのです。

無響室ほど奇妙な部屋はそうそうない。格子状の床板の下まで、あらゆる表面がフォームウェッジで覆われている。反響も残響もなく、静寂だけが残る。

Appleは不要な音をチェックするためにこれを使用しており、エンジニアはそこに存在すべきではない微かなハム音や振動を聞き分けています。

彼らはまた、音が体や外耳道でどのように反射するかを研究しています。これらのテストは、iPhoneで頭と耳をスキャンして再生音を調整する「パーソナライズ空間オーディオ」の開発に役立ちました。

中にいると落ち着かない気持ちになりますが、かすかな音の手がかりに頼る機能を設計するには、静寂が不可欠です。AppleはAirPodsを使って、まるでイヤホンの外の空間から音が聞こえてくるかのように脳を騙そうとしているのです。

ファンタジアラボ

ツアーは、Appleで最も劇場のような空間、ファンタジア・ラボで幕を閉じました。世界初のサラウンドサウンド映画にちなんで名付けられたこのラボは、数十個のスピーカーが配置された球体です。エンジニアたちはここで、ノイズキャンセリング、外部音取り込みモード、空間オーディオなどをテストしています。

透過モードでは、被験者はイヤホンの中に座り、様々な方向から音が再生されます。エンジニアは、イヤホンが外部の音を自然に再現するかどうかを確認します。

アクティブノイズキャンセリングでは、交通音や話し声などの音を流し込み、アルゴリズムがそれらをきれいに遮断できるかどうかを検証します。空間オーディオは、物理スピーカーから音を再生し、AirPodsがシミュレートする音と比較することでテストされます。

ある記者は、音楽と群衆のざわめきに包まれながら目を閉じていた様子を描写した。まるでオマー・アポロのライブコンサートのようだったが、目を開けるとクパチーノの研究所にいることを思い出した。この幻想と現実の狭間にある緊張こそが、まさにこの作品の核心なのだ。

なぜそれが重要なのか

Appleは毎年数千万台のAirPodsを販売しています。カウンターポイント・リサーチの市場アナリストは、世界のワイヤレスイヤホン市場におけるAppleのシェアを30%以上と推定しています。

その優位性は、利便性だけでなく、AirPodsが競合製品よりも優れた音質を実現しているという実感にも支えられています。不気味なほど静寂な空間とヴィンテージステレオを備えた巨大なラボは、Appleがその優位性を維持するための戦略の一環です。

同社はもはや全く新しいカテゴリーを生み出すことはなく、既存のカテゴリーを改良し、消費者が自社のカテゴリーをデフォルトとして受け入れるまで続けている。

AppleがAirPodsがスタジオ品質の録音や臨床聴力検査を提供すると主張した場合、ユーザーと規制当局は証拠を求めるだろう。クパチーノのオーディオラボは、Appleがほとんどの人が考えもしないような細部にまでこだわっていることを明らかにする。

聴覚ブースから静音室まで、AirPodsを魔法のように感じられるよう、隅々まで設計されています。その魔法が常に期待通りのものであるかどうかは議論の余地がありますが、Appleの投資規模は明らかです。

同社にとって、サウンドは単なる特徴ではありません。それは同社のアイデンティティの一部であり、小さなイヤホンを文化的なスタンダードへと昇華させる手段なのです。