リキッドメタル・テクノロジーズが所有する金属合金は、カリフォルニア工科大学の研究チームによって開発されたもので、その非晶質、非結晶構造によりチタンやアルミニウムの合金よりも硬くなっている。
この製品は、デラウェア州に本拠を置くリキッドメタル社を通じて2003年に商業利用向けに導入され、米国国防総省の技術開発に利用されたほか、医療機器にも使われ、テニスラケットやゴルフクラブなどのスポーツ用品の製造にも使われている。
リキッドメタル・テクノロジーズは先週、米国証券取引委員会（SEC）に提出したフォーム8-Kにおいて、自社の知的財産資産のすべてをAppleに譲渡したと発表しました。契約条件によると、Appleは「ライセンス料と引き換えに、電子製品分野における当該知的財産の商業化に関する、永続的かつ全世界的、全額支払済みの独占的ライセンス」を付与されました。
ライセンス契約では、消費者向け電子機器分野でのアップルの独占使用を認めているが、リキッドメタルはアップルが競合する市場以外での使用を目的とした他社への製品ライセンス供与を依然として認められており、防衛関連企業、スポーツ用具メーカー、医療機器サプライヤーとの契約はそのまま維持される可能性が高い。
この合意は8月5日に締結され、月曜日にSECに開示されました。リキッドメタル・テクノロジーズの社長兼CEOであるラリー・バフィントン氏が署名しました。
同社の公式ウェブサイトには、Liquidmetal製品が過去にポータブル電子機器に使用された事例が掲載されています。Liquidmetal合金は、ポータブル電子機器に一般的に使用されているチタン合金の2.5倍の強度とステンレス鋼の1.5倍の硬度を誇ります。この技術により、薄型・小型設計が可能になるだけでなく、内部部品の保護性能が向上し、傷や腐食に強い外装を実現できるとされています。
「電子機器筐体業界では製品の小型化への需要が高まっており、リキッドメタル合金はより小型で薄型、そしてより耐久性の高い設計を可能にします」と同社のウェブサイトには記載されています。「携帯電話、PDA、カメラなどの製品では、大型LCD画面、薄肉化、そして純粋な金属表面仕上げといった要件が特に求められており、現在の筐体技術はこれらの新しい設計と仕様に対応するために限界まで追い込まれています。」
Liquidmetalの技術が採用された過去のデバイスには、Nokia Vertuスマートフォン、Sandisk Sansaメディアプレーヤー、Sandisk U3 Smartサムドライブなどがあります。また、この製品は、折りたたみ式スマートフォンなどのデバイスの強力なヒンジ部品にも使用されています。
AppleがLiquidmetalのような企業に興味を示したのは、より小型で薄型のデバイスの開発を常に追求してきたことを考えると当然のことです。Appleは2008年初頭のMacBook Air以降、ポータブルコンピュータにユニボディデザインを採用しています。
精密なユニボディ筐体は、アルミニウムの単一の押し出しブロックから削り出されており、MacBook Proのようなデバイスは、剛性と堅牢性を維持しながら薄型化を実現しています。以前は、Appleのノートブックのフレームは複数の部品で構成されていましたが、現在はCNC（コンピュータ数値制御）マシンを使用してアルミニウムの素地を削り出しています。
