アップルとGTアドバンスト社との和解合意の延期を求める破産裁判所への申し立てを受けて、水曜日の報道で、野心的なサファイア生産プロジェクトが失敗した理由についての内部情報が明らかになった。
ウォール・ストリート・ジャーナル紙は、アップルが債権者に送った書簡や関係筋の話を引用し、アップルとGTとの5億7800万ドルの契約は、リーダーシップの欠如、専門知識の欠如、そして大量の使用不可能な材料が廃棄される「サファイアの墓場」を特徴としていると報じている。
債権者への書簡の中で、AppleはGTとの破綻に瀕した提携の始まりを明らかにした。提携発表の7か月前の2013年3月、GTはAppleに対し、極めて巨大なサファイアの塊（ブール）を製造できる高度なサファイア炉を開発したと報告した。重さ578ポンド（約270kg）のブールは、競合製品の2倍の大きさだった。
アップルは、炉を直接購入する代わりに、アリゾナ州メサにある自社工場で設備を稼働させ、月額100ドルでリースする費用としてGTに5億ドル以上を融資するという案を提示した。情報筋によると、アップルはサファイア製造業者を見つけることができず、GTのASF装置に約40%のマージンを支払うことに難色を示したという。
Appleとの契約以前、GTは単なる炉製造業者であり、操業経験もほとんどありませんでした。これは生産初期段階ですぐに明らかになりました。実際、GTが操業するASF炉から最初に出てきたサファイアの塊は、全く使い物になりませんでした。この578ポンドのサファイアの塊は、Appleが契約を締結するわずか数日前に作られたと、同誌は伝えています。
品質はその後1年間で多少向上しましたが、メサ工場で生産されたサファイアの約半分は使用不可能でした。WSJによると、従業員たちはメサ工場に積み上げられた使用不可能なサファイアの塊の列を「ブールの墓場」と呼んでいました。Appleは債権者への書簡の中で、GTが合意した目標額のわずか10%しか受け取っていないと述べています。
GTは歩留まりの低さに加え、他にも様々な問題を抱えていたと報じられています。例えば、あるマネージャーは500個のレンガを加工処理に出す代わりにリサイクルに出していました。最終的に材料は回収されました。
メサ工場が材料の大量生産を開始した当初、GTの生産オペレーションにおける経験不足が露呈した。ウォール・ストリート・ジャーナルによると、同社は生産開始にあたり700人の従業員を雇用したが、十分な数の炉が建設されていないにもかかわらず、人員を増やし続けた。これらの追加従業員は結局床掃除に従事することになり、中には存在しない出勤規則を悪用し、過度な数の病欠を申請した者もいたと報じられている。
事態は9月に頂点に達し、GTがAppleに財務上の問題を報告した。GTが契約上の生産目標を達成できなかったにもかかわらず、Appleは予定されていた1億3900万ドルのうち1億ドルを支払い、返済期限を延期することを申し出たと報道されている。当時、Appleはインフラ整備のための追加費用7億ドルを含めず、既に4億3900万ドルをGTに支払っていた。
アップルとGTは10月7日、2015年の支払い増額の可能性と、GTが自社の炉を外部の買い手に売却できるかどうかについて協議する予定だった。会合予定の前日、GTは連邦破産法第11章の適用を申請した。
一方、GTは、Appleの条件は「抑圧的で負担が大きかった」と主張しており、本日の報道では、Appleの経営陣が一貫性のない品質基準を適用することで事態を混乱させたとの情報筋を引用している。
ベンチャー事業の失敗による影響はまだ完全には現れていないものの、GTは既にAppleとの和解に合意しており、同社は2,000台以上の炉を売却して4億3,900万ドルの負債を返済する。サファイアメーカーであるGTを支援する債権者は本日、Appleが課した過酷な条件に関する申し立てを調査する中で、和解の承認期限の延長を主張し、認められた。
従業員とアップルのメサ工場の将来については、どちらも不透明だ。アップルは既存の従業員のためにできる限りのことをすると約束しているが、火曜日の報道によると、工場は再利用される予定だが、具体的な計画はまだ発表されていない。
