将来の Apple のデバイスやアクセサリでは布製のボタンが使用される可能性があり、このコンセプトはユニークなハードウェアや周辺機器の設計に役立つだけでなく、現在のスタイルのボタンやスイッチの必要性をなくす可能性があります。
市場に出回っているほぼすべての電子機器には、少なくとも何らかのボタンまたはスイッチが搭載されています。機器の電源のオン/オフに関わらず、あるいはアイテムの操作に使うボタンは、長年にわたり存在しており、近い将来になくなる可能性は低いでしょう。
しかし、現在のボタンの操作方法は、ハードウェア設計者にとってやや制約が多く、より重要なコンポーネントや要素に比べてかなりかさばる可能性がある。これは、ボタンが実質的にスイッチの開閉状態を変化させ、その状態が制御回路によって監視されていることに一因がある。
HomePod mini の場合、上面の固体パネル内に静電容量式ボタンが含まれていますが、スピーカーの残りのデザインに適した他の操作方法があれば簡単に取り外すことができます。
アップルは、米国特許商標庁が火曜日に認可した「布製ボタンを備えた電子機器」と題する特許の中で、正式なスイッチスタイルの要素を取り除き、他の布製ベースのアイデアを採用することで、ボタンをよりスリムに作ることができると示唆している。
この特許では、スイッチを操作するために布製ボタンを使用するのではなく、ボタンのサポート構造を布製にして、ボタンの押下を判定する要素を含めることができると提案しています。
例えば、ボタンはプラスチックの四角い板で作られ、縁の周囲に布地が張られ、デバイスの他の外面と接続されています。ユーザーがプラスチックの四角いボタンを押すと、布地の柔軟性により、ボタンは下方に動き、一種のアクチュエーション効果を生み出します。
ボタンは四方を布で囲むこともできます。
生地はバイアス構造を有し、ニット生地から製造されるので、ボタンを所望の位置に支持することができ、プレスが終了した後にその位置に戻ることができる。
ニット生地には、金属糸などの導電性構造も含まれており、静電容量センサー電極を形成できます。電極間の静電容量の変化を検出することで、一定の静電容量レベルに達した時点でボタンの押下を検知できます。
ストランドは、ボタンが押された際に抵抗値を変化させることも可能で、例えば、ボタンがデバイスの押下とみなされるほど押し込まれたことを示すなど、様々な用途に活用できる可能性があります。また、この抵抗値を監視することで、ボタンの押下を検知できる可能性も考えられます。
バイアス構造には、ボタンを押した際にボタンを特定の動きをさせる要素も含まれる可能性があります。これにより、ボタンがユーザーの期待通りにスムーズに動くようになり、また、押した後に元の位置に戻るのも容易になります。
Apple 社はまた、可動ボタン構造に触覚アクチュエーターを取り付け、押すときに抵抗を与える空気袋と、さらなるサポートのための「弾力のある長方形のリング」の作成を組み込むことを提案している。
複数の層の使用、ボタンを照らす光ファイバー、絡み合ったストランドで作成された「双安定スプリング」の作成。
布製のサポート構造を使用すると、ボタンを元の位置に戻すのに役立ちます。
この特許には、発明者としてポール・X・ワン、イアン・A・ガイ、カラン・ビルが記載されています。この特許は2019年8月13日に最初に出願されました。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、特許の存在は Apple の研究開発チームの関心領域を示すものではあっても、そのアイデアが将来の製品やサービスに採用されることを保証するものではない。
制御構造に布地を使用するというアイデアは、以前の特許出願にも登場しています。
2020年3月、Appleは「タッチセンサーを備えた布張りの電子機器」の特許を申請しました。これは、HomePodなどのデバイスが導電性繊維を用いて布地自体にボタンを配置することを示唆しています。2021年3月、Appleはこのアイデアをさらに推し進め、布地カバーにディスプレイを埋め込む方法を提案する別の特許を申請しました。
2020 年 2 月以降、磁気結び目による布地の張力や布地ドームスイッチの作成を扱う他の特許も出願されています。
