将来の MacBook Pro では、MacBook の筐体の柔軟な部分に力に敏感な表面を使用してキーの押下を模倣することで、ゴミの問題を排除するために機械式キーボードのメカニズムを完全に廃止する可能性があります。
Appleは長年にわたり、MacBook Proのキーボード、特にバタフライ式キーボードについてユーザーから苦情を受けており、キーの故障が問題となっていました。このキーボードはゴミなどで詰まりやすいため、Appleは2018年にメンブレン（膜）を導入しましたが、それでもキーメカニズムの運用を見直すには至りませんでした。
主な問題は、Appleが従来のキーボード設計技術を用いて、外部環境から保護できるキーボードを開発することが事実上不可能であるということです。たとえAppleが機構の大部分を内部化したとしても、外側に向いたキーを作動させるための突起部が必要となり、その穴がゴミの侵入口となってしまいます。
過去に提案されたように、ディスプレイ型キーボードへの切り替えは妥当な選択肢ですが、エンドユーザーにとっては必ずしも望ましいとは限りません。iPadのディスプレイで入力するのと同じような感覚になり、触覚的なフィードバックが不足することが問題となる可能性があります。
米国特許商標庁が火曜日に認可した「電子機器用設定可能な感圧入力構造」と題する特許において、AppleはMacBookなどのデバイスのキーボードとトラックパッドをタッチセンサーで連結できる可能性を提案している。このケースでは、一般的なタッチセンサー技術ではなく、感圧センサーを用いてキーの押下を検出することになる。
キーボードまたはトラックパッド用に定義できる MacBook のメイン表面の領域。
Appleのシステムは、キーボードの外側に仮想キー領域が定義され、筐体内にはキーを照らす照明システムが搭載される。圧力によって変形する透明なライトガイドを用いることで、キーを個別に点灯させることができ、様々なアルファベットやレイアウトを表示できるように設定できる。
表面には変形可能なセクションが設けられ、光ガイドを覆うケースと入力スタックが設けられ、これらはすべてユーザーの入力に基づいて変形可能です。入力スタックは駆動層と感知層で構成され、圧力による静電容量が所定の閾値に達すると、プロセッサがユーザー入力を確認するように構成されます。
実際には、仮想キーを指で押すと表面が変形して力が生じ、それが測定され、キーが押されたと判断されます。この押下されたキーの値は、システムの他の部分に送られ、さらに活用されます。
変形可能な層というとプラスチックやその他の素材が使われていると思われますが、金属で作られ、MacBook Pro の表面全体が 1 つの素材のままになる可能性も十分にあります。
さらに、ライトガイドの使用はキーと値の配置を決定するのに役立ちますが、同じガイドを使用して、異なるタスクに使用する領域を変更することも可能です。例えば、システムはキーボードレイアウトを変更し、ライトガイドで輪郭が示される非常に大きなトラックパッドを採用することができます。
変形可能なキーボード レイヤーを作成するために使用されるコンポーネントのスタック。
必ずしも物理キーを削除する必要はなく、それぞれの仮想バージョンの上にキーのレイヤーを適用するだけで、ユーザーが物理バージョンを入力する際の圧力を検出できます。
この特許は2017年7月に出願され、発明者としてジョン・B・モレル、ロン・A・ホプキンソン、ピーター・M・アーノルド、ミカエル・M・シルバント、ウィリアム・F・レゲットが記載されている。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、申請の存在は Apple の研究開発チームの関心領域を示すものではあっても、将来の製品やサービスに採用されることを保証するものではない。
Apple は、メカニカル キーボードを維持するという点でも、それを置き換えるという点でも、かなり長い間、代替キーボード システムのアイデアを検討してきました。
機構面では、部品の厚さを減らすための新しい機構や、「光学キーボード」機構の一部として光を利用することを提案しています。ヒンジ機構によってキーボードの角度とディスプレイの高さを調整し、より人間工学的に優れた操作性を実現することも可能です。
Apple はまた、ダイナミック キーボードとしてヒンジ付き OLED スクリーンを使用することや、力覚感知と触覚フィードバック (つまり、キー入力を模倣するためにデバイスを振動させるアクチュエータ) を備えた同じアイデアに従う「キーレス キーボード」も提案しています。
