2012年以降、Appleは四半期あたり約100億ドルという異例のペースで自社株買いを行ってきました。1年前には、そのペースは四半期あたり約200億ドルにまで加速しました。昨年の冬に一息ついた後、同社は自社株買いを再開し、過去最大の四半期調達額を記録しました。第2四半期には240億ドル、直近の6月四半期には170億ドルを調達しました。その理由は次のとおりです。[この記事のオリジナル版には、Appleの四半期ごとの自社株買いの日付に関する誤りがありました。]
アップルの最高財務責任者ルカ・マエストリ氏は6月の決算発表で、「この四半期に株主に210億ドル以上を還元した。これには、アップル株約8,800万株の公開市場での買い戻しによる170億ドルと、配当金および配当相当額の36億ドルが含まれる」と述べた。
自社株買いの猛烈なペース
マエストリの数字によると、Appleは約197ドルで自社株を買い戻した。過去9ヶ月間で、Appleは普通株を合計2億5,260万株、492億ドル、1株当たり約195ドルで買い戻したと報告している。
この価格は、冬の間にアップル株が記録した最低株価よりもはるかに高い。冬には、誰もiPhoneを買っておらず、特に高級iPhoneを買う人はいないという偽りの報道があったが、当時は販売されているiPhoneのほとんどが高級モデルであり、経済的に打撃を受けた中国の購入者が新規購入を先延ばしにしたことで買い替え率が鈍化していることがアップルにとって最悪のニュースだったことは明白だった。
しかし、なぜAppleは株価に関わらず自社株買いを行っているのでしょうか？Appleは株価が将来的に大幅に上昇すると見込んでいるようです。そのため、株価が最低水準に達した時にのみ自社株買いを行うよう慎重にタイミングを計るのではなく、株価が上昇を続ける中で上下に変動しても、常に可能な限りのペースで自社株買いを続けているのです。
2012年以降、Appleは自社株買いに総額2,713億ドルを投じてきました（直近四半期の170億ドルの自社株買いを加えると2,882億ドルになります）。これらの株式のほとんどは、今日であれば信じられないほどの割引価格で買い戻されました。アナリストは時折、Appleの株価の底値を特定し、自社株買いは大きな間違いだったと断言してきましたが、今にして思えば、過去のiPhoneの利益約3,000億ドルをもっと有効に活用できたとは考えにくいでしょう。
多額の資金を効果的に使うのは大変な作業です。Appleは、非常に効果的な研究開発に四半期あたり最大約40億ドルを投じてきました。さらに、Appleの10Kレポートには、「2019年には約100億ドルの設備投資を見込んでおり、これには製品ツールや製造プロセス設備、データセンター、情報システムのハードウェア、ソフトウェア、拡張機能を含む企業施設とインフラ、そして小売店舗施設が含まれます」と記載されています。
1,000億ドルを超える現金（実際には約2,000億ドルで、負債額は1,000億ドル）を維持することは、生産性の高い事業に効果的に投資することが極めて困難であるため、負債となる。Appleは既にテクノロジー業界をリードしているが、設備投資額は年間わずか100億ドル、研究開発費は歴史的に見て年間150億ドル未満にとどまっている。同社の現金保有額は、主に国債や社債、その他高い収益率を生まない安全な投資に投資されている。
そこでAppleがとった解決策は、自社株を可能な限り迅速に買い増し、企業価値を株主に集中させることでした。同時に、年間約120億ドルの配当金も支払っています。
しかし、この四半期に記録的な240億ドルの自社株買いを実施しながらも、同社はさらに100億ドルの純利益を計上しました。アナリストがAppleに突きつける数々の問題の中で、同社が直面する最も困難な課題は、世界の消費者向けテクノロジー開発をリードすることで得られる資金を、いかに責任ある形で使い切るかということです。
ASRの復活
マエストリ氏が第4四半期に概説した170億ドルの直接買い戻しは、実際に開始された自社株買いの総額ではありません。積極的な直接買い戻しに充てられた資金に加え、Appleは前四半期に1年以上ぶりとなる加速型自社株買い（ASR）も開始しました。ASRとは、Appleが投資銀行に自社株買いを委託する仕組みです。銀行は顧客が保有する株式を実質的に空売りし、その後、空売りした株式を新たな株式で買い戻します。これは、Appleが計画された1株当たりのコストで保有株式を消却する間、銀行自身がリスクを負うことを意味します。
Appleはこれまで、直接的な自社株買いに加えて、ASR（自己株式取得）を実施してきました。しかし、昨年度はASRを中止し、直接的な自社株買いをさらに加速させ、四半期あたり200億ドル以上のペースで自社株買いを実施しました。12月四半期には自社株買いは80億ドルに減速しましたが、その後反転し、Appleが四半期で実施した自社株買いとしては過去最大規模となりました。3月に終了した第2四半期には、直接的な自社株買いで120億ドル、ASRで120億ドル、そして6月の第3四半期にはさらに170億ドルの自社株買いを実施しました。
ASRを実施する理由としては、Apple自身が株式を購入できないブラックアウト期間中に、提携銀行が株式を購入できるようにするためとみられる。また、特定の指標を達成するための金融工学的な取り組みとも考えられる。
Appleは実世界の業績を隠す必要はない。不利な為替レート、混沌とした関税戦争、そして重要な中国市場におけるジェットコースターのような経済不確実性といった打撃を受けながらも、Appleは事業全体を大きく拡大・強化し、新規販売だけで、最大の売上セグメントであるiPhoneの低迷を補うことができた。これはほとんどのアナリストが不可能だと指摘していたことだ。
そのため、自社株買いに可能な限りの資金を投入し、巨額のASR（未償却残余財産）を処理するために投資銀行を活用しているにもかかわらず、以前の自社株買いの資金調達のために発生した負債を返済している間も、Appleの全体的な現金保有量はゆっくりと減少しているだけだ。
Appleは現在、2,110億ドルという巨額の現金を保有しており、その約半分は負債残高と相殺されているため、1,020億ドルの自由に使える資金がある。この資金を財務工学のトリックで巧みに利用し、企業としての業績を実際よりも良く見せることは十分に可能だ。しかし、そうする必要はない。Appleの実際の業績は、競合他社をはるかに上回っているからだ。
AppleがAAPLに投資する理由
アップルは4-6月期、特に中国での販売不振に見舞われ、前年同期のピーク時売上高から13%減、利益は8.5%減となった。しかし、サムスンモバイルの業績はこれよりもはるかに大きく落ち込み、営業利益は41.6%という驚異的な落ち込みを見せた。プレミアム主力製品の販売は大きな打撃を受け、モバイルIM部門の利益はアップルのわずか11%にとどまった。ファーウェイも、主に米国の政策による販売および米国企業との提携禁止が原因で、成長が見られない厳しい時期を経験した。
調査グループは、Appleが世界の他のすべてのベンダーと比較して販売台数が多いことを苦にしているかのように必死に主張しているが、Appleは世界で最も裕福な顧客層へのプレミアム製品販売を独占しているため、他のすべての携帯電話会社を合わせたよりもはるかに高い収益を上げている。Appleの販売台数ばかりにこだわり、その販売の真の価値を無視した市場シェア比較は無意味だ。
Appleは、困難な環境下で極めて好調であるという印象を装うために、多額の資金を投じる必要はありません。Appleは、メーカー兼小売業者として、プラットフォームベンダーとして、そして販売組織として、そして（やや目に見えない形で）世界中の膨大な数の人々に、自社のプラットフォームを活用してサードパーティ製ツールを開発する方法を教えるトレーニング組織としても、事業を拡大しています。
Apple の将来の見通しを最も明確に把握している経営陣は、会社の現金資源をできるだけ迅速かつ効率的に会社の拡大に積極的に投資していますが、同社は単に多額の現金を生み出しているため、投資価値を高めることによって、余剰分をできるだけ効率的に株主に還元せざるを得ない状況になっています。
