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Apple Computer が、同社の人気デジタル音楽プレーヤー iPod のメニューベースのソフトウェア インターフェースの特許を取得しようと試みたほぼ 3 年に及ぶ試みは、最終的に失敗に終わったことがAppleInsider の調べで明らかになった。
Apple の邪魔になっているのは、発明家の John Platt による先行出願のようだ。Platt は、Robbin が Apple に代わって特許請求を提出するわずか 5 か月前の 2002 年 5 月に、携帯機器用の同様のソフトウェア設計の特許を出願していた。
プラット氏の出願書類では、発明は「複数のシードアイテム（少なくとも1つは望ましくないシードアイテムを含む）を選択することで、メディアアイテムのライブラリコレクションのプレイリストを生成するシステムまたは方法」であると説明されている。iPodのソフトウェアが独自のメニューベースのインターフェースを表示するプロセスは、プラット氏の出願書類でさらに説明されているプロセスと非常によく似ている。
ロビン氏はプラット氏の申請を覆そうと、自身の最初の申請がプラット氏の申請を理由に却下された直後、昨年11月に自身の特許弁護士を通じて特許庁に修正された一連の特許請求の範囲を再検討するよう請願した。
特許庁は7月に審査を行い、プラットの先行請求項を指摘し、ロビンの申請を最終的に拒絶する旨を記載した6ページの文書を発行した。拒絶の根拠として、特許庁の審査官はプラットの先行請求項を引用することから始めた。
「プラットは、階層的に順序付けられたユーザーインターフェースを介してマルチメディアアセットプレーヤーとのユーザーインタラクションを支援する装置および方法を開示しており、その装置は、ユーザーが選択可能な項目の第１リストを有する第１オーダーのユーザーインターフェースを表示すること、ユーザーが選択可能な項目のうちの１つを選択すること、およびユーザーの選択に基づいて、ユーザーが選択可能な項目の第２リストを有する第２オーダーのユーザーインターフェースに自動的に遷移して表示することを含む。」
ロビン氏とAppleがiPodのソフトウェア設計インターフェースの権利取得に向けてどのような取り組みを進めるかは不明です。米国特許商標庁は、最終拒絶理由通知に対する回答期間として3ヶ月を設けており、その間にロビン氏とAppleは控訴、再審査請求、または当初の出願の継続申請を行うことができます。
デジタル音楽プレーヤーの初期の進化期における数々の特許出願が行き詰まっているため、最終的に誰が業界の主導権を握るかはまだ定かではありません。現状では、ロビン氏のiPodソフトウェア設計は、Appleが他社による模倣を必ずしも防ぐことができないオープンな領域です。
Apple の iPod チームでジョブズ氏と一緒に働く前、ロビン氏は、Mac OS プラットフォーム用のアプリケーションを開発する小規模ソフトウェア会社、Casady & Greene に勤務していました。
Casady & Greene社は、MP3プレーヤーソフトウェア「SoundJam」でMacユーザーの間で広く知られていました。Apple社は最終的にこのソフトウェアを買収し、ロビン氏を雇用した後、iTunesとしてブランド名を変更しました。Apple社でエンジニアリングマネージャーとして初めて務めたロビン氏は、iPodプロジェクトの初期段階におけるソフトウェア開発を主導した功績を残しました。
