独占：アップルの極秘「アテナ」チップ工場に新たな「精密機器」が導入

アップルは、12月にマキシム・インテグレーテッド・プロダクツから買収したカリフォルニア州サンノゼの半導体工場に設置した設備の全面改修に迅速に動いた。これは、競合他社を凌駕する革新を目指す同社の飽くなき追求において、この買収が戦略的な優先事項であったことを示している。

比較的小規模な7万平方フィートのシリコンチップ工場は、社内ではギリシャの知恵と戦争の女神「アテナ」と呼ばれていると言われており、以前はマキシム・インテグレーテッド・プロダクツの少量生産施設として機能し、プロセス技術の開発をサポートしていた。

アテナは繊細な装備をどうするのでしょうか?

Appleは、旧Maxim工場の取得後すぐに、そこに設置されていた機器の改修に迅速に着手しました。セミトレーラートラックに積まれた機器は静電気防止フィルム（下図）に包まれ、「精密機器」とラベルが貼られ、設置のために工場に降ろされています。このことから、この建物が単なる好奇心から初歩的なチップ実験のために取得されたのではないことがわかります。

同時に、Apple と TSMC の現在のそして拡大しつつある関係から、At​​hena 施設が、Apple TV から iPhone、新型 iPad Pro まであらゆる製品を動かす Apple の世界をリードする先進的な A シリーズ アプリケーション プロセッサや、Apple Watch を動かす S シリーズ システムインパッケージ コンポーネントを製造するという極めて高度な役割を引き継ぐことは決してないだろうということは明らかだ。

アテナ工場の規模と立地からも、そのことは明らかです。既存のハイエンドチップ生産をここに移転する現実的な可能性や合理性はありません。また、この施設は電子機器の製造に特化しており、航空写真（下）からも明らかなように、建物を簡易オフィススペースに転用することも全く意味がありません。

アップルはまた、新しいオフィススペースや試作施設を建設する上で大きな可能性を秘めた、大部分が未開発の広大な土地を複数取得しており、またシリコンバレーの各地で、すぐに使えるオフィススペースや工房を提供する建物を複数賃借している。

Appleは、新キャンパス2のオフィススペースを大幅に拡張する工事を進めており、今年末頃に完成予定です。さらに、キャンパス2フェーズ2プロジェクト（下記参照）の一環として、大規模な一連の新ワークショップとテスト施設、そして専用データセンターの建設も並行して進められています。この開発全体は、カリフォルニア州クパチーノにあるAppleの既存のInfinite Loop Campusからわずか数分の距離に位置しています。

アップルキャンパス2フェーズ2、ノースタンタウアベニュー沿いに建設

現在進行中のこれら他の開発はすべて、Apple が実際には Maxim のチップ工場 (本社や他のオフィスから比較的離れた、より工業的なシリコン製造地区にある) を買収したのは、シリコン チップの製造能力を獲得するためであることを明確に示しています。

マキシムはMEMS製造のためにこの研究所を利用した

マキシムは当初、この工場を消費者市場向けのMEMS（微小電気機械システムセンサー、シリコンロジックチップのようにプリントされたマイクロマシン部品）の製造拠点として利用していました。同社は昨年、サムスン電子の主力スマートフォン向け部品供給契約を失ったことを受け、市場からの撤退を発表しました。

MEMS コンポーネントには、加速度計やジャイロスコープ (どちらも動きを感知する)、圧力センサー (iPhone 6/6s モデルに搭載されている気圧計など)、DLP テクノロジを使用するプロジェクター ディスプレイ、IMOD または干渉変調器ディスプレイ、血圧などを監視したり化学物質を検出したりできる医療機器などの小型デバイスが含まれます。

昨年夏にマキシム社によって閉鎖された後、この施設は当初「プロトタイプ、パイロット、少量生産に適している」として売り出されていた。

不動産物件のリストには、「この施設は、600nmから90nmまでの複数の技術ノードで幅広い製品を生産することができ、生産の大部分は350nmから180nmである」と記されており、この施設には「AMAT、日立、ノベラス、LAM、TEL、KLA、ASMLなどのOEMからの197個のよく整備されたフロントエンドツールで構成された完全なツールライン」が含まれていると説明されている。

Appleの最新MacとiOSデバイスは、Samsung、Intel、Broadcom、Texas Instrumentsなど、幅広いパートナー企業によって製造されたチップを使用しています。これらのコンポーネントは通常、買収したMaximの拠点が提供できるよりもはるかに高度なプロセスノードを必要とします。

比較すると、初代iPhoneと3Gに搭載されたSamsungのARMチップは90nmプロセスで製造されていました。Appleの最新iPhone 6sは14～16nmのA9チップを採用していますが、その他の周辺チップはコスト削減のため、比較的低速な製造技術で製造されることが多いです。例えば、昨年のM8モーションコプロセッサは90nmプロセスで製造されました。

iPhoneやApple Watchに使用されている様々なMEMSセンサーは、このような施設で製造できる可能性がありますが、Appleは既に外部のチップパートナーから共通部品を調達しています。しかしながら、Athenaを利用して独自の新型デバイスを開発することは理にかなっています。これは、Authenticの買収によってTouch ID、そしてその後Apple Payが新型iPhoneに強力で差別化された独自の新機能として搭載されたのと同様に、Appleに画期的な新機能の提供において数年にわたるリードをもたらす可能性があります。

Apple は自社の MEMS 工場を活用することで、ウェアラブル血圧、血中酸素濃度、血糖値モニタリング技術など、Apple Watch で使用するための革新的な新しい医療用センサーを開発し、機能を大幅に向上させるとともに、ResearchKit の新しい種類の臨床研究をサポートして、その対象ユーザーをさらに拡大することもできます。

Appleがアテナ工場で試作、あるいは場合によっては製造まで行う可能性のある他の技術としては、製品ライン全体におけるBluetoothとWi-Fiの受信範囲と通信範囲を向上させる先進的な新型無線アンテナや、デバイスを有線充電デバイス（Apple Watchや多くの「ワイヤレス充電」充電器が現在使用しているもの）に物理的に接触させることなく真のワイヤレス給電を実現するエネルギー誘導デバイスなどが挙げられます。これにより、AppleのAirPortベースステーションをワイヤレス充電デバイスに変換し、携帯電話、ウェアラブル、キーボード、Siri Remote、Apple Pencilなどの周辺機器をケーブルやアダプタなしで充電できるようになります。

Apple 米国特許番号 8,711,495: MEMSオートフォーカスアクチュエータ

Apple 社は以前、カメラ レンズのオートフォーカスを実現するために MEMS コンポーネントの使用に関心があることを文書化しており (上図参照)、また、ノイズキャンセルを実現するために、特殊な複数の MEMS マイクがすでに Apple 製品で長い間使用されてきました。

AppleがAthena工場を、今後発売される製品に搭載するカスタムチップやその他の部品の製造に利用する計画なのか、それとも最終的に他のパートナー企業に製造させる新しい部品の試作に使う計画なのかはさておき、大規模なアップグレードは明らかに必要だった。この施設の計画が何であれ、Appleが導入するアップグレードは、最近Samsungが建設した隣接する施設の目の前で行われている。