Appleは、複数のセンサーを組み合わせて現地の環境をモデル化し、ユーザーの近くにある物体や構造物を触覚フィードバックで知らせることで、感覚障害者が場所から場所へと移動できるように支援する方法を検討している。
2015年7月にAppleが出願し、米国特許商標庁が木曜日に公開した「感覚障害者向けガイダンスデバイス」の特許出願は、「入出力タッチサーフェス」を使用するデバイスを中心としたシステムについて論じている。このハードウェアには、周囲の環境に関するデータを取得し、そのデータをモデル化するためのセンサーも搭載される予定で、これにより、近くの脅威や問題をユーザーに警告することができる。
これらの環境には、屋外エリア、信号、車両、および移動する必要のあるその他の要素の検出が含まれますが、家具のある部屋を移動したり、物体を識別したりするためにも使用できます。
申請書によれば、このデバイスは、測位およびナビゲーションシステム、マイク、イメージングセンサー、データ用スマートフォンやユーザーが装着する別のデバイスに接続できる通信ユニットなど、さまざまなセンサーを使用して環境モデルを作成するという。
いくつかの画像では、このデバイスは懐中電灯に似ており、片方の端にはユーザーの前方でデータを収集するセンサーがあり、円筒形の本体の周囲に「入出力タッチ面」がループしているように見えます。
この表面には、ユーザーが手に持った際に触覚フィードバックを与えるためのバンプ生成システムを搭載することが提案されています。バンプを変化させることで、表面はユーザーに目の前にある物体の名称や形状といった情報を伝えることができます。また、複数の物体が目の前にある場合は、それらの物体に遭遇する順番も伝えることができます。
提案されたシステムは、外部に露出したカメラを搭載したスマートフォンやスマートウォッチなど、他のデバイスとも連携可能であり、デバイスにモデルに応じた追加データを提供することができます。また、同じハードウェアで、ユーザーが転倒して本体から手を離した場合に音声で知らせたり、触覚フィードバックを提供したりすることも可能です。
また、ジャケットやコートの背面にパネルを挿入してユーザーにフィードバックを提供し、ユーザーの手を他の作業に使えるようにするという提案もあります。
Appleは毎週大量の特許を申請していることで知られているが、その多くは将来の商品化には至らないため、このようなシステムが将来利用可能になるかどうかは不明だ。
提案された特許出願は、ナビゲーションの問題を解決しようとする唯一のシステムではありません。マイクロソフトは3月に、無料のiPhoneアプリ「Soundscape」をリリースしました。このアプリは、視覚障碍者や視力障碍者が3Dオーディオポジショニングを使用して目的地までナビゲートするのを支援し、ユーザーの位置に基づいて実際の場所の位置を音声で案内します。
Appleはテクノロジーのアクセシビリティ推進において実績があり、2017年には視覚障害者支援協会（ASB）によるルイ・ブライユ賞を授与されました。AppleのOSと製品には、聴覚障害者、視覚障害者、その他の障がいを持つユーザーにとって便利な数多くのアクセシビリティオプションが搭載されており、5月のグローバルアクセシビリティ啓発デーでもこの点が強調されました。
さらに最近では、Apple が支援する USB Implementers Forum が点字ディスプレイ用の新しいインターフェース標準を発表しました。これにより、新しいハードウェアの開発が簡素化され、エンドユーザーのコストが削減されるはずです。
