アップルが優れた技術でグーグルの3Dマップに挑むと噂される

Apple が買収と自社開発を組み合わせて 3D マッピング サーフェスを積極的に開発していることを示す証拠は引き続きあり、最近の噂では iPhone メーカーがスウェーデンの 3D マッピング会社を買収したと示唆されている。

土曜日の一連の報道（PC Mag経由）によると、Appleは約2年で3社目の地図作成会社を買収した可能性があるという。

8月、MacRumorsは、現地の報道によると「西側諸国の企業」がスウェーデンに拠点を置く3Dマッピング企業C3 Technologiesを買収したと報じました。当時、買収候補としてAppleが挙げられており、MicrosoftとGoogleも候補として挙げられていました。

C3社を買収したのは実はAppleだったのではないかという説が浮上している。この地図作成会社は、かつて機密扱いだった軍事目標特定技術を用いて3Dマップを作成している。Technology Review誌は今年4月、C3社の3Dマッピング手法について、角度付きデジタル一眼レフカメラを搭載した飛行機で建物の側面だけでなく上面も捉えた航空写真を撮影すると報じた。そして、これらの画像に別のカメラアングルから撮影した写真を加え、都市の完全な3Dレンダリングを作成するという。

「GoogleやBingとは異なり、当社の地図はすべて360度で探索可能です」と、C3の最高戦略責任者であるポール・スミス氏は今年初めに述べた。「市内中心部から郊外まで、あらゆる建物、あらゆる樹木、あらゆるランドマークが3Dで捉えられています。一部の建物だけが3Dで捉えられているわけではありません。」

スウェーデンの防衛企業サーブABは、C3の株式57.8%を1億5000万ドルで売却したと報じられています。そのため、AppleがC3を完全買収した場合、2億5000万ドル以上の費用がかかった可能性があると指摘する声もあります。

Appleは近年、地図作成会社に強い関心を示してきました。2010年には、iPhoneメーカーとしてウェブベースの地図作成会社Poly 9を買収しました。買収以前、Poly 9はダウンロード不要の「クロスブラウザ、クロスプラットフォームの3D地球儀」製品を提供していました。

カリフォルニア州クパティーノに本社を置く同社は2009年、Googleマップの競合企業であるPlacebaseを買収しました。この買収により、iPhone向けマップアプリにおけるGoogle技術への依存度を下げようとしているのではないかという憶測が飛び交いました。2010年には、Appleが位置情報サービスに独自のデータベースを使い始めたことが明らかになりましたが、地図とストリートビュー機能については引き続きGoogleに依存しています。

Appleが2010年に買収した音声アシスタント技術Siriへの賭けは、Googleへの依存をさらに低減させる可能性がある。SiriはGoogleの検索エンジンにクエリを実行できるものの、Wolfram Alpha、Wikipedia、YelpといったGoogle以外のサービスにも大きく依存している。興味深いことに、AppleのSiriに関するFAQには、現在マップとローカル検索のサポートは米国のみで利用可能で、2012年には他の国でもサポートが開始されると記載されている。

Appleの特許と求人情報は、同社の地図技術の今後の進歩を示唆し続けています。今年初め、AppleInsiderは「iOSマップアプリケーション開発者」の求人を2件発見しました。求人情報によると、Appleは「人々が地図や位置情報サービスと関わる方法を根本的に改善すること」を目指しています。Appleが求める開発者は、「洗練されたユーザーインターフェース」の開発経験を持ち、同社のヒューマンインターフェースチームと緊密に連携して「iOSデバイス向けの新しく革新的な機能」を開発することが求められます。

2010年にAppleが提出した一連の特許出願から、同社が将来のiPhoneを用いて物体や場所の3Dモデルを生成することを検討していることがわかった。さらに最近では、Appleは「拡張現実マップ」と題する特許を出願しており、これはライブ映像に道順や道路名などのデータをリアルタイムで重ね合わせる発明である。また、Appleは「概略地図」特許も出願しており、これは地図作成アプリケーションが道路やランドマークなどの詳細を動的に強調または誇張する技術に関するものだ。