Apple は 20 年にわたって Apple Ring の開発を計画してきたが、時間をかけて、これが単なる巧妙な技術ではなく、大ヒットになるほど便利なリングになるように努めている。
スティーブ・ジョブズがiPadを発表した際、彼はiPadがスマートフォンとノートパソコンの中間に位置することを長々と説明しました。彼はiPadが新しいカテゴリーのデバイス、第三のカテゴリーであり、その地位を正当化しなければならないと説きました。
「もし第三のカテゴリーのデバイスが登場するなら、それはノートパソコンやスマートフォンよりも優れたものでなければならない」と彼は言った。「そうでなければ、存在する意味がない」
現代に目を向けると、Apple Ringも同じです。Apple製品だからという理由だけで購入する人もいますが、その理由はAppleがウェアラブルデバイスを非常に高い完成度で実現してきたからです。
言い換えれば、Appleの新しいデバイスはどれも、それ以前の優れたデバイスと同じ勢いを持っているということです。しかし、勢いだけでは十分ではありません。
エコシステムへの適合
だからAppleは、スマートリングを買うだけの価値がある理由、機能を見つけなければならない。そしてそれ以上に、ジョブズが明言を避けた新デバイスに関する要素もある。
iPadは特定のタスクにおいてノートパソコンやスマートフォンよりも優れている必要がありましたが、MacBookやiPhoneに取って代わるほど優れているべきではありませんでした。2010年、iPadはAppleのデバイス間のバランスをとるために登場しました。
今日、スマートリングのような新しいデバイスは、Mac、iPhone、iPad、そしてApple Vision Proの間に位置づけられる必要があります。Appleのエコシステムの一部を損なうのではなく、強化するものでなければなりません。
つまり、Appleのスマートリングは他のスマートウォッチと肩を並べる存在になるだろう。「探す」機能を搭載し、少なくともiPhoneとMacBook Proと通信できる。
おそらくAppleが決して明かさないであろう、綿密に練られた計画に基づいて実現されるでしょう。例えば、Apple WatchとiPadがまだペアリングできないのには理由があり、それは技術的な問題ではありません。
Appleは適切な機能を見つける
Apple Ringが何を実現するのかは、Appleが発表するまでは分かりませんが、何を実現しなければならないかは分かっています。そして、ある程度、できるだけ早く実現しなければならないことも分かっています。
Appleには、製品が完成するまで使い続けられるという利点があります。その一例としてApple Watchが挙げられますし、その逆の例としてはHumane AI Pinが挙げられます。そして、Appleがまさに今、Apple Vision Proでもまさに同じようなユースケースの模索をしているという、非常に分かりやすい議論があります。
しかし、Apple Vision ProとApple Watchの両製品において、何か新しいもの、どんな新しいものでも、単に新しいものをもたらすだけでは不十分でした。Appleらしさを体現するには、新しいアイデアは後から見ても明白で、必要不可欠でなければならないのです。
Appleはあらゆる面で後発だが、何かを成功させると、あらゆるライバルが即座に模倣したくなるような新しい側面を導入する傾向がある。Appleは、後になって「正しい、唯一の方法」と思えるものを見抜くのが驚くほど得意だ。
Apple Watchの場合、この点は明確ではありません。Apple Watchが現在のような健康機器になるまでには時間がかかりました。しかし、例えばApple Vision Proでは、Appleは装着者が外の世界を見る必要があることを理解していました。
Apple Ringのデザインの可能性を示すAppleの特許の詳細
Apple Vision Proが登場する前は、ヘッドセットといえば、主にVR（バーチャルリアリティ）対応のものが主流でした。今後は、ハイエンドのヘッドセットはすべて、外界の映像をパススルーで表示する機能を搭載するでしょう。
Apple Vision Proを装着してみなければ、そしてできれば通常のVRヘッドセットを装着してからでないと、その違いを伝えるのは非常に難しい。しかし、それはAppleがノートパソコンのキーボードを背面に押し込んだ時のように、明確で明白で、まさに正鵠を射た違いだ。
Apple は、その違い、Apple Ring の独自のセールスポイントを見つけなければなりません。そして、それを効果的に伝える必要もあります。
新機能の伝達
新しい機能を伝える上で、事実上必須となる方法の一つは、私たちが既に知っている何かと関連付けて提示することです。ですから、まず第一に、そうした機能の一つは健康関連になる可能性が非常に高く、Apple Watchで培ってきた知識を基にしたものになるでしょう。
例えば、現在Apple Watchを装着し、朝の充電を忘れずに行う必要がある睡眠トラッキングは、Apple Ringで実現できます。そして、心拍数などの生体計測は、RingとApple Watchという2つの接点を持つことで、より正確に測定できるようになります。
どちらも完全に新しいものではありませんが、どちらもリングによって改善されており、どちらも新しいデバイスの明らかな利点です。
どこへ行っても、そこにあなたがいる
しかし、Appleが他社に模倣されるような技術をうまく活用する方法を見つける秘訣があるとすれば、それは技術そのものよりも、もっと広い視野で物事を考えていることにあるのかもしれません。技術で何か新しいことができるかどうかではなく、常にユーザーのために何ができるか、ユーザーがそれをどう使うかが重要なのです。
その最も顕著な例はApple Intelligenceです。ChatGPTのようなアプリを開発できる企業は、Appleを除いて、まさにそれを実現しています。
Apple は AI を、テクノロジーが玩具ではなく恩恵をもたらすと考えられる特定の使用例にのみ組み込んでいる。
そして、Apple Ringで同じことを実現する方法について、ちょっとしたヒントがあります。長年にわたる特許取得の中で、2023年後半にAppleのアプローチを示す可能性のある特許が1つ取得されました。
「リングデバイスは一日中装着される可能性があるため、通常はユーザーがすぐに利用できる状態になります」と特許には記されている。「これにより、リングデバイスとユーザーの周囲にある物体とのインタラクションが容易になります。」
Apple Ring は、装着者とその周囲のものを接続するための導管となり、それらの接続を高速かつ邪魔にならないようにするものです。
あなただけのために
Apple Watchでテキストメッセージを読むことができるという点については、大きな嘘があります。確かにiPhoneを取り出すよりは早いですが、デートでは絶対に試さないでください。
しかし、Apple Ringには何らかの方法であなたの注意を引く必要があり、もしそれが触覚的な方法であれば、タップで知らせてくれるかもしれません。重要なメッセージがある時にRingがタップすれば、相手を見なくても重要なメッセージだとわかるので、デートの相手に「退屈してる？」と聞かれることもありません。
メッセージ、通話、リマインダーなど、Apple Ringをタップするだけで、あなただけに表示されるようになります。通知をオンにしている場合は、リングの機能を完全にオフにすることもできますが、それはあなた次第です。
こうしたメッセージを読む速さという点では、Apple RingはApple WatchやiPhoneに大きく遅れをとっています。しかし、読むべきメッセージを受け取る際に邪魔にならないという点では、触覚式のApple Ringは他のどのデバイスよりも優れています。
あなたも気づかない
そして、邪魔にならないという点も重要です。Appleの言う通り、リングは常に持ち歩くものなので、Apple Watchよりも、そしてiPhoneよりもずっと持ち歩くことになるでしょう。
つまり、Apple Ringは、常にそこにいるという感覚を活用するものなのです。Macの前に座ると、Apple Ringが生体認証を行い、Macのロックが解除されます。
玄関のドアも解錠されるかもしれません。あるいは、ドアを開けたのがあなただと認識するだけで、車がシートやステアリングホイールの位置を好みに合わせて調整してくれるかもしれません。
また、音楽を聴いているときに電話が鳴った場合、指輪をはめた手で特定のジェスチャーをすると音声がミュートされることもあります。
音楽やビデオ通話をミュートすると、リングに「M」が一瞬点滅します。
例えば、現在Wave for Workリングを使えば、ボタンを押すだけでKeynoteのスライドを切り替えることができます。Appleリングを使えば、画面に向かって軽くジェスチャーするだけでプレゼンテーションを進めることができます。
しかし、これらすべてはApple Ringで実現可能であり、実際に実現されるだろう一方で、もう一つ重要な点があります。20年間この問題に取り組んだ結果、Appleは誰も想像しなかったユースケースを発見するでしょう。しかし、誰もがすぐに理解できるでしょう。
小さなスペースに多くのテクノロジーを
振り返ってみれば明らかな機能が何であれ、Apple Ring が考えられる限りの機能を実現するには、非常に小さなスペースに非常に多くの技術を組み込む必要があるだろう。
- 触覚エンジン
- ジェスチャーと動きを検出するための加速度計
- 位置情報とFind Me用のUWBチップ
- 生体認証センサー
- モデム、または少なくともiPhoneまたはApple Watchへのコネクタ
そしてもちろん、バッテリーを搭載するためのスペースも必要です。必然的に小型化が求められるため、Appleは消費電力を抑える必要があります。
それから、サイズの問題もあります。Apple Watchは、デバイスとバンドのサイズを無数に組み合わせる必要があった点で、Appleにとって大きな転換点となりましたが、指輪の場合はさらに問題が深刻です。
例えば、指輪がきつすぎる場合、熟練の宝石職人なら微妙に幅を広げることができます。彼らはリングシャンキング、つまり指輪に切り込みを入れ、幅の広い新しい金属片をはめ込むことで、見た目が全く同じになるよう加工します。
スマートリングで同じことをやろうとすると、二度と使えなくなります。だからWave for Workは実際には指輪ではなく、指に巻き付ける布製のストラップが付いた小さなデバイスなのです。
Appleも同じことをできるでしょうが、手首ではなく指に装着する小型のApple Watchのような見た目になってしまいます。それではAppleらしさが感じられず、常に装着するのにも適していないように思います。
Apple Ringが何をもたらすにせよ、常に身に着けることを想定されている。Apple Watchで実績のある健康関連機能を拡張し、ユーザーの位置情報をさりげなく検知し、少なくとも関連性の高いアラートを通知する機能も活用するだろう。
具体的に何をするのか、そしてAppleがいつリリースするのかという疑問がまだ残っています。2024年に登場する可能性は低く、2025年も不透明です。
残念ながら、Appleが他社と同じようにApple Ringという名称で製品化するつもりがあるのかどうかという疑問も残ります。スタイラスペンをApple Pencilと名付けていることを考えると、ティム・クックがAppleのゴールドバンドを着けている姿を見ても驚かないでしょう。
