米国特許商標庁は火曜日、Appleが承認した特許18件を公開した。これらの特許は、Appleのワイヤレスキーボードやユニバーサルドックなどのアクセサリの設計から、iPhoneのマルチタッチインターフェースの画期的な開発まで多岐にわたる。この最新の特許群の中には、Appleが過去に取得したマルチタッチジェスチャーとインターフェースに関する研究を保護する特許を基盤としているものもある。
火曜日に出願された特許の中で、おそらく最も重要なのは「マルチタッチ入力を備えた携帯型電子機器」に関する特許だろう。出願書類には、iPhoneとそのインターフェースの初期モックアップの図面が含まれている。
この特許出願は、マルチタッチ対応ディスプレイ上で1つ以上の接触を検出し、対応する操作を実行する方法について説明しています。マルチタッチジェスチャーには、「拡大、ズーム、展開、最小化、サイズ変更、回転、スライド、開く、閉じる、フォーカス、反転、並べ替え、アクティブ化、非アクティブ化、およびグラフィックオブジェクトに対して実行可能なその他の操作」が含まれます。
文書はさらに、「直感的な」ズーム機能について詳細に説明しています。「ユーザーは人差し指と親指をグラフィックオブジェクトの端、エッジ、または角に置き、人差し指と親指をそれぞれ近づけたり離したりすることで、ピンチまたはアンチピンチのジェスチャーを実行できます」と文書は述べています。「このジェスチャーによって開始される操作により、グラフィックオブジェクトの寸法が変更されます。」
このアプリケーションには、「パラメータ調整」のためのマルチタッチ機能も含まれています。仮想ノブなどのグラフィカルオブジェクトを操作することで、ユーザーはディスプレイをタッチして音量などのパラメータを調整できます。このプロセスの説明では、ソフトウェアがカスタマイズ可能なタイマーを採用し、パラメータ調整中にデバイスとの接触を中断し、その後再び接触させて操作を続行できるようにするとされています。
iPhoneソフトウェア担当シニアバイスプレジデントのスコット・フォーストールは、バス・オーディング、グレッグ・クリスティ、スティーブン・O・ルメイ、イムラン・チャウドリに加え、発明者の一人として記載されています。この特許出願は、初代iPhoneの発表のわずか数週間前の2006年12月29日に提出されました。
火曜日に付与されたその他の注目すべきマルチタッチ関連特許には、「同時センシング配置」と「楕円フィッティング・マルチタッチ面」があります。後者は、ユーザーの指と手のひらを追跡し、直感的な手の動きに基づいて「タイピング、静止、ポインティング、スクロール、3D操作、手書き」などの機能を識別する方法を説明しています。
Appleが今週発行された特許をどの程度保護できるかは、まだ不透明です。GoogleがG1スマートフォンを発売する前に、AppleはライバルであるGoogleに対し、マルチタッチ機能を端末に搭載しないよう要請したと報じられています。G1にはピンチ・トゥ・ズーム機能は搭載されていなかったため、GoogleはAppleの要請に応じたとされています。しかし、マルチタッチ機能は最終的にAndroid OSに搭載され、GoogleのNexus Oneを含む複数のAndroid搭載端末に搭載されました。
今年初め、Appleは携帯電話メーカーのHTCに対し、特許20件を侵害したとして訴訟を起こした。AppleのCEO、スティーブ・ジョブズ氏はHTCの訴訟について、「競合他社が当社の特許を盗むのを傍観することも、何らかの対策を講じることもできます。私たちは対策を講じる決断をしました」と述べた。「競争は健全だと考えていますが、競合他社は独自の技術を開発すべきであり、当社の技術を盗むべきではありません。」
ノキアとアップルも特許をめぐる法廷闘争に巻き込まれている。先週、モトローラもアップルを提訴し、自社の特許18件を侵害したとして訴訟を起こした。
