将来登場するコンパクトで折り曲げ可能な iPad キーボードには、キーをより均一に照らすバックライトが搭載される可能性があり、Apple は、必要な場所に光を向けるためにフレキシブル基板上のライトガイドの使用を提案している。
多くのキーボードに搭載されている機能の一つにバックライトがあります。これは装飾的な機能ではありますが、夜間やキーの印刷文字が見えにくい暗い場所でもキーボードを使用できるため、一部のユーザーにとっては不可欠な機能です。
バックライトは一般的に、固定式の堅いキーボードに搭載されています。このようなシステムでは、すべてのキーを照らすために少数のLEDを使用し、固定された部品を使用するのが一般的です。そのため、iPadなどのモバイルデバイスのキーボードカバーとして使用されるような、薄型でフレキシブルなキーボードにバックライトを搭載することは困難です。また、AppleのiPad用Magic Keyboardのようにバックライトが搭載されている場合でも、キーボード全体に均一な光を供給することは困難です。
さらに、Apple は、キーボード内に光の経路を遮るメカニズムが存在するため、少数の LED でキーを均一に照らすことは多くの場合実装が複雑になる可能性があると考えています。
アップルは、米国特許商標庁が火曜日に認可した「フレキシブル基板上のキーの均一な照明」と題する特許の中で、キーボード上のすべてのキーを均一に照らすだけでなく、キーボードの他の部品との干渉をあまり心配せずに照らす方法を考案したと述べている。
Appleの出願書類には、導電性の配線が配線されたフレキシブル基板と、その配線に接続された基板上の発光素子の使用が記載されています。キーのキーキャップはフレキシブル基板上に配置され、それぞれに光を透過できる部分があります。
放出された光を導くためにキーキャップのベースにライトガイドを取り付けた例。
キーキャップの下には、発光体に取り付けられたライトガイドがあり、キーキャップのウィンドウに向かって光を集めます。
フレキシブル基板の使用は、キーのアクチュエーションを補助することを目的としています。キーを押すとキーキャップとライトガイドが下がり、基板に押し付けられます。基板が動くことでライトガイドの破損を防ぎ、キー機構の自由な動きを可能にします。
重要なのは、キーを押すことでコンポーネントが動いても、光はライトガイドを介してキーキャップに導かれ続けることです。
2 番目の例では、光ガイドが下部の柔軟な表面に接触できるほどの大きさです。
柔軟な素材を用いることで、キーボードの動きを妨げることなく、より複雑なキーボード機構も実現可能になります。また、基板を折り畳めるようにすることで、光ガイドを様々な位置や向きで動作させることも可能です。
この特許はMacBook AirやMacBook Proのキーボードにすぐに適用できるかもしれませんが、Appleは他のデバイスへの適用も検討しているようです。出願書類に添付された画像には、iPadと、トラックパッドのないMagic Keyboardを彷彿とさせるキーボードカバーが写っています。Magic Keyboardは既にバックライトキーを搭載しています。
この画像は、Magic Keyboard のバックライトが改善される可能性があることを示唆している可能性がある一方で、Apple が、通常は平均的なキーボードよりも柔軟性が高いアクセサリである、より薄いキーボード カバーにバックライトを追加する可能性があることも意味していると考えられます。
この特許には、発明者としてポール・X・ワン氏とエイダン・N・ジマーマン氏が記載されています。この特許は2018年7月11日に最初に出願されました。
フレキシブル基板は、より複雑なキーボード機構にも使用できます。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、特許の存在は Apple の研究開発活動の関心領域を示すものではあっても、そのアイデアが将来の製品やサービスに採用されることを保証するものではない。
Appleは以前からキーボードのバックライトをイノベーションの領域として検討してきました。2020年1月に出願された特許出願では、キーのバックライトの色を可変にすることでユーザーからのフィードバックが得られる可能性を示唆していました。
2021 年 3 月の別の作品では、MacBook の下部にあるタッチセンサー面と、柔軟な筐体にある一連の穴とライトを使用して、カスタマイズ可能なタッチ面と調整可能なキーボードを作成しました。
また、「格納式キーボード」やスイッチを完全に廃止したForce Touchベースのキーボードの使用に関する申請もありました。さらに、触覚フィードバックとガラスパネルを採用した「キーレスキーボード」、ヒンジ付きOLEDスクリーンでiPadをMacBookのように使えるキーボード、個々のキーとトラックパッドをディスプレイ化するキーボードなども検討されました。
HomePodでAppleの最新ニュースをいつでもチェック。「Hey Siri、AppleInsiderを再生して」と話しかけると、最新のAppleInsider Podcastが聴けます。または、HomePod miniに「AppleInsider Daily」と話しかけると、ニュースチームからの速報がすぐに聞こえてきます。Apple関連のホームオートメーションに興味があるなら、「Hey Siri、HomeKit Insiderを再生して」と話しかければ、最新の専門ポッドキャストがすぐに聴けます。
