2016年9月7日、AppleはAirPodsを発表したが、ヘッドホンジャックの終焉を告げる製品として批判された。しかし、このワイヤレスイヤホンはその後大ヒットとなり、ひとつの産業を生み出した。
2016年のAirPodsの発表を今見てみると、AirPodsを除いて、すべてがいかに古臭く見えるかに驚かされます。例えば、AirPodsはiPhone 7と同時に発表されました。iPhone 7は当時とても魅力的に見えましたが、今ではホームボタンさえあるほど古い製品です。
同じ発表会でApple Watch Series 2も発表されたが、Apple Watch Series 4以降、特にApple Watch Ultraと比べると、せいぜい少し古風に思える。
公平を期すために言うと、AirPodsにも新しいバージョンがリリースされており、デザインが大幅に刷新されたAirPods Proや、かなり大型のAirPods Maxも登場しています。それでも、フィル・シラーが当時の新しいイヤホンについて話しているのを見ると、今なら7年前のモデルでも買いたくなるでしょう。
未来と過去を見つめる
AirPodsが初めて発表されたのは2016年9月7日でしたが、実際に購入できるようになるまでには長い時間がかかりました。当初は10月に発売されると約束されていましたが、Appleは年末にようやく発売することができました。
公式には、AirPods は 2016 年 12 月 20 日に 159 ドルで発売されましたが、実際には 2017 年初頭まで入手できなかった方が幸運なことでした。
ただ、その数か月のギャップは当時は長く感じられたが、AppleがAirPodsの開発に秘密裏に費やした何年もの歳月に比べれば、何でもないことだった。
あるいは、ほとんど秘密だった。後にAirPodsとして知られることになる製品が初めて公に言及されたのは、2011年3月29日に提出された特許文書だったが、公開されたのは2012年10月3日だった。
AirPodsが発売される5年前に発表されたこの特許には、今では間違いなくAirPodsと認識できるものを装着した女性のイラストが含まれていました。彼女のイヤホンには、Beatsのようなコードが両耳のイヤホンの間に通されていますが、注目すべきは、そのループとその下にあると思われるコードの間に切れ目があることです。
特許出願には、「聴取装置がコード部分から取り外されると、音声信号を含む無線信号がコード部分の第２の部分から送信され、聴取装置の第１の部分で受信される」と記載されている。
AirPodsの間にコードがあることを示す特許図面の詳細。しかし、そのコードと当時おなじみのリード線の間には切れ目がある。
したがって、スティーブ・ジョブズは2011年に亡くなる前にAirPodsプロジェクトを十分に認識していたものの、それ以前にはそのアイデア自体を却下していたと推測できます。2005年には、Bluetoothはイヤホンには不十分だと発言していました。
「品質の問題があります」と彼は言った。「帯域幅が十分ではありません。そして、いつか帯域幅が広くなったとしても、人々はヘッドフォンを充電したくないのです。」
アップル最大の買収
それでも、ジョブズはAppleが何か新しいものを提供するまでは、どんなことでも非難する姿勢を貫いていた。例えば2008年には「人々はもう本を読まなくなっている」と宣言し、2010年にはApple Books（当時はiBooks）を立ち上げた。
ジョブズが死去する前にBluetoothイヤホンについてどう考えていたにせよ、アップルは2014年に同社史上最大の買収を行うほどそのことを考えていた。アップルはビーツ・エレクトロニクスの技術買収に5億ドル、ストリーミングサービスのビーツ・ミュージックには25億ドルを費やした。
厳密に言えば、Beats Electronicsは、後にApple MusicとなったBeats Musicとは異なり、独立した企業として存続しました。しかし、2016年9月の発表において、AppleはAirPodsと並行してBeatsワイヤレスヘッドホンシリーズを発表しました。
アップルは計画を隠蔽
公式には「AirPods」という言葉が初めて耳にするのは2016年になるはずでしたが、当時も今と同じように噂が飛び交っていたため、ニュースは早くも流れました。しかし、そのニュースとは、デラウェア州ウィルミントンに拠点を置くEntertainment in Flight LLCという企業が「AirPods」という名称の商標登録を申請したというものでした。
誰も少しも騙されませんでした。誰もがこの会社がAppleのダミー会社ではないかと疑っていましたが、ずっと後になってAppleはごまかしを諦めました。
問題を作り、問題を解決する
AirPods は今では非常に普及しており、類似のデバイスの業界全体が AirPods によって生まれたため、その発売がヘッドフォン ジャックの廃止と密接に関係していたことを忘れがちです。
ライトニングからヘッドフォンへのアダプターのことさえ誰も覚えていない
2016年の同じ発表で、AppleはiPhone 7が初めてヘッドホンジャックを廃止することを明らかにしました。1年後もサムスンは依然としてこの発表を嘲笑していましたが、さらに2年後にはサムスンも追随しました。
つまり、iPhoneに技術的なメリットがあったとしても（フィル・シラーはジャックをなくすことでどれだけのスペースが節約できたかを誇張していた）、AirPodsにとっては有利だったと言える。しかし、AppleはAirPodsを唯一の選択肢にするほど無神経ではなかった。
iPhone 7の発売時に、AppleはLightningコネクタを搭載した有線イヤホンの新バージョンを発表しました。また、iPhoneに同梱されるLightning - 3.5mmジャックアダプタも発売されました。
それにもかかわらず、これらすべてにより、AirPods がより魅力的な選択肢に思えました。
誰もが感銘を受けたわけではない
今では信じがたいことですが、AirPods は当初は批判を受けたものの、その後驚異的な変革をもたらす世界的なヒットとなった、またしても Apple 製デバイスです。
ニューヨーク・タイムズ紙は、これらを「現在購入できる最もクールなオーディオアクセサリーの一つ」と評しました。しかし同時に、「メンテナンスが難しく、費用もかかる」とも評しています。
Appleの初代AirPodsは「紐のないタンポンのよう」だった
その後、ガーディアン紙はそれを「紐のないタンポンのようなもの」と気の利いた表現で表現し、いかに簡単に紛失するかを揶揄した。「目の前で消えてしまうでしょう」と同紙は記した。
これらの記事と、否定的なレビューのほとんどは、2016年9月の発表後に書かれたものです。AppleInsiderは当然その発表を報道していましたが、12月21日に実際にデバイスを使用できるまで結論を出しませんでした。
「アップルの新しいワイヤレスAirPodsは、どんなにひどい日でも笑顔にしてくれるようなエレガントなパフォーマンスを約束してくれる」とダニエル・エラン・ディルガー氏は書いている。「2016年がこれまでにどれだけひどい日をもたらしてきたかを考えると、素晴らしいことだ。」
製品ではなく世界を変える
Lightning - 3.5mmジャックアダプタは今や忘れ去られ、旧式の有線イヤホンのLightning版も同様です。しかし、AirPodは生き残り、COVID-19パンデミック中もその後も、テレビのレポーターがAirPod以外のイヤホンを使っているのを見るのは珍しくなりました。
これらの特徴的な白いイヤホンは、かつては同様に特徴的だったが、今ではかなり時代遅れになった有線デバイスの白いイヤホンに取って代わった。
ライバル各社が競合するワイヤレスイヤホンをこの分野に投入する中、Apple も改良された新モデルを投入し続けた。
例えば、第2世代のAirPodは2019年3月20日に発売されました。第3世代も2021年10月26日に発売されました。
しかし、鍵となったのはおそらく第二世代だった。初代モデルの発売は2017年まで延期されたとはいえ、人々が初めて購入してからすでに2年が経過していたのだ。
つまり、それらのユーザーが、Apple がまだ解決していない問題に気づく時間があったということになる。
初代AirPodsは新品時、連続5時間（充電ケースに戻せばさらに長く使える）の連続使用を謳っていました。しかし、2年経った今でも、5時間、いやそれに近い時間さえも使える人は誰もいませんでした。
AirPodのバッテリーは数年で劣化する
AirPod のバッテリーはすべて時間の経過とともに劣化しますが、これについてはどうしようもありません。
2019年当時、問題は人々がバッテリー寿命の短縮を我慢するかどうかでした。そして、そうなった時にAirPodsの買い替えを検討するかどうかも問題でした。
もう一つの選択肢は、Appleのバッテリー交換サービスを利用することでしたが、安くはありません。現在でも、初代を除くすべてのAirPodsの交換用バッテリーは購入できますが、50ドルもかかります。
AirPod あたり。
つまり、両方のバッテリーを交換するには100ドルかかります。第1世代のAirPodsはAppleからもう購入できませんが、大幅に改良されたAirPods 4は現在129ドルです。
どれだけの人が新しいAirPodsを買ったり、バッテリーを交換したりしたかはわかりませんが、十分な数の人が新しいものを購入していることは確かで、Appleは新しいモデルをリリースし続けています。
プロ以上
2019年10月30日――初代AirPodsの発表から3年1ヶ月後――AppleはAirPods Proを249ドルで発売した。ボディのデザインが一新されたのは、おそらく高価なモデルを購入したことを人々に知ってもらうためだけだったのだろう。
エアポッドプロ
しかし、アクティブノイズキャンセリング機能も搭載されており、従来のオーバーイヤーヘッドホンほどではないにせよ、驚くほど優れていました。間違いなく、ノイズキャンセリングはオーディオマニアだけのものではなく、おそらく聞いたこともないようなユーザー層にも受け入れられるようになりました。
2022年9月7日にはAirPods Proが発売され、さらに良くなった。今や製品カテゴリーとして確立されたAirPodsの6周年を記念して、Appleは第2世代のAirPods Proを発表した。
アクティブノイズキャンセリングの性能が2倍になり、新しいアダプティブトランスペアレンシー機能も搭載されました。さらに、バッテリー駆動時間も向上しました。
AirPods Proは、オーバーイヤー型ヘッドホンに匹敵する性能を備えていたことは間違いない。しかし、Appleはそれを必要とはしていなかった。というのも、当時すでにAppleはオーバーイヤー型ヘッドホン市場を席巻していたからだ。
エアポッドマックス
少なくとも、ヘッドホンに549ドルを費やせる、そして実際にそうする市場をカバーしていたと言えるでしょう。2020年12月15日、AppleはAirPods Maxを発表しました。
AirPods Max は、他のどの AirPods モデルよりも、明らかに拒否、受け入れ、そして再び拒否というサイクルを繰り返してきました。
当初は549ドルという価格が障壁となりすぎていました。しかし、人々が使い始めるにつれて、長期的には高価だけれど非常に優れているという見方が広まりました。
エアポッドマックス
ただし、これは2022年のAppleInsiderによる長期レビューの結論であり、唯一変わっていなかったのは価格です。AirPods Maxは発売以来、2024年にLightning充電からUSB-C充電に変更された以外、アップデートも変更もされていませんでした。
しかし、Appleは依然として同じ価格設定を続けている。最近では、Apple傘下のBeats部門がかなり低価格のBeats Studio Proを発売して以来、この問題はより深刻化している。
AirPods Maxは依然としてプレミアム製品としての存在感を放っていますが、200ドル安いBeats Studio Proは、より多くの機能を提供しています。最新の報道によると、AirPods Maxの売れ行きは好調ですが、アップデートするほどではないとのことで、少なくとも当面はこの状況が続くと思われます。
AirPodsの現状
当然のことながら、AppleのAirPodsのラインナップはかつてないほど充実しています。しかし、それは単にバージョンごとに改良が加えられているだけではありません。AirPods Pro 2では、実際には改良や交換をせずに、大幅なアップデートが行われたという点も驚きです。
2024年9月、AppleはAirPods Pro 2に臨床グレードの聴力検査を追加しました。この検査は、現在そのモデルを購入したか、過去に購入したかに関係なく、すべてのAirPods Proに追加されました。
これは非常に印象的な技術であり、AirPods Pro 2 は聴覚の問題を知らせるだけでなく、それを補うために出力自体も調整します。
製品に劇的に重要な新機能を追加したにもかかわらず、それを既存ユーザーのアップグレードを促す手段として利用しない企業はそう多くないでしょう。Appleがそうするのは、それほどまでにAppleらしいとは言えません。
しかし、これでAirPodの現行4つのモデルを区別できるようになりました。2025年時点でのモデルは以下の通りです。
- エアポッド4
- アクティブノイズキャンセリング搭載のAirPods 4
- エアポッドプロ2
- エアポッドマックス
重要なのは、このラインナップにより、Apple がミッドレンジの AirPods と AirPods Pro 2 にノイズキャンセリング機能を導入したことです。より高価な AirPods Pro 2 のノイズキャンセリングの方が優れていますが、モデル間の本当の違いは聴覚機能にあります。
もう一つの世界的な成功
発表からわずか数年で、AirPodsは他のヘッドホンよりも一般的になりつつあります。AirPodsは間違いなく業界を席巻し、今後も間違いなく定着していくでしょう。
Appleはこれまでリリースしてきたほぼすべての製品と同様に、AirPodsでも嘲笑の的となりました。しかし、Mac、iPhone、iPad、Apple Watchと同様に、AirPodsも製造され続け、販売され続けています。
