ニール・ヒューズ
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Appleは長年にわたり、触覚フィードバックによってタッチスクリーンの没入感と応答性を高め、ユーザーにとってより快適な操作性を実現することに関心を示してきました。3月には、AppleがSensegという企業と接触していたという噂さえありました。Sensegは、電界を用いてタッチスクリーンデバイス上で複雑で状況に応じた質感をシミュレートする技術を販売しています。
AppleInsiderが発見した、Appleが新たに公開した特許出願は、タッチスクリーンの感触を滑らか、ざらざら、あるいはその他のものにする同様の機能を、異なる方法で実現することを目指しています。「触覚制御を提供するための方法およびシステム」と題されたこの提案された発明は、触覚要素を積み重ねることで形成される階層型触覚システムを特徴としています。
出願書類には、「例えば圧電素子などの形状変化素子の1つまたは複数のアレイを用いて、スクリーン表面を駆動することができる」と記載されている。「また、アレイはスクリーン表面における触覚的な相互作用や刺激を感知するためにも使用することができる。」
埋め込み型触覚システムは、触覚要素を輪郭のある弾性シートに挿入することによって形成され得る。埋め込み型触覚システムは、ユーザーに触覚的なインタラクションを提供することができる。いくつかの実施形態では、階層型配置と触覚配置の両方が使用される場合がある。
Appleの申請書類によると、触覚フィードバックシステムにより、ユーザーは単純なタッチスクリーンを使用するよりも深いレベルでシステムとインタラクションできるようになる。触覚フィードバックはビデオゲームで最もよく見られ、ゲーム中のイベントに応じてコンソールコントローラーが「振動」する。
しかし、Appleの「レイヤード」ソリューションは単なる振動にとどまらず、平面に沿って形状を変化させることも可能にする。これにより、iPhoneやiPadのタッチスクリーンが物理的に動き、ユーザーは画面に触れた際に指先に特定の質感を感じられるようになる。
Appleが高度な触覚フィードバック技術に詳細な関心を示したのは、今回の出願が初めてではない。3月には、AppleInsiderが同様の特許出願を初めて報じており、圧電アクチュエータを用いた「局所的な触覚フィードバック」によって、ユーザーが指先に仮想ボタンを感知できるようになると報じている。
2010年には、Appleは「マルチハプティック」システムと呼ばれる、マルチタッチジェスチャーを検知し、それに応じた複数の物理的フィードバックを提供する特許出願も行いました。また、iPadが発表される前の2009年には、ある出願で、ユーザーが入力時に指先で個々のキーを識別できるよう触覚フィードバックを提供する、動的な表面を持つタブレット型デバイスについて説明されていました。
米国特許商標庁が今週公開した、Apple の最新の触覚フィードバック発明案は、2011 年 10 月に初めて出願されたものです。発明者は Michael D. Lampell、Francois-Yves Bertrand、Alan Berfield、Leo Lee、および Eric Snider です。
