次世代USBコネクタはAppleのThunderboltとLightningへの逆行的な挑戦となる

USB Implementers Forum は水曜日、USB 3.1 仕様では、どの向きでも差し込める新しいスタイルのコネクタが導入され、USB Power Delivery、高速データ転送、Video-over-USB などの将来の USB テクノロジがサポートされる予定であると発表した。

Type-Cコネクタのデザインは不明ですが、サイズはMicro-Bとほぼ同じになると思われます。出典：Wikipedia

USB-IFによると、このプラグは全く新しいデザインで、既存のMicro-Bコネクタとサイズはほぼ同じで、USB 3.1、USB 3.0、USB 2に対応します。AppleがApple TVのサービスポートとして使用しているMicro-Bコネクタは、わずか6.85mm×1.80mmの大きさです。

既存のUSBコネクタの単方向接続に不満を抱いていたユーザーにとって朗報となるように、USB-IFはAppleの戦略に倣い、Type-Cをリバーシブル化する。iPhone 5以降、従来の30ピンDockコネクタに取って代わったAppleのリバーシブルLightningコネクタは、その使いやすさでユーザーから高く評価されており、7.7mm×1.7mmというコンパクトなサイズのおかげで、Appleはデバイスの貴重なスペースを節約することができた。

USBの発明者、インテルのエンジニアであるアジェイ・バット氏は10月、エコノミスト誌に対し、コネクタを「反転可能」にすることが次の目標だと語った。同誌によると、USBはこれまで、製造コストを可能な限り抑えたいという思いから、片方向プラグしか採用されていなかったという。

USBタイプC
Apple の Lightning コネクタは、新しい USB Type-C よりもわずかに薄く、幅が広くなっています。

USB-IFの発表で特に注目されなかったのは、Type-CコネクタがUSB 3.1のUSB Power Delivery機能をサポートするという発表でした。USB PDは、接続されたデバイスに最大5アンペア、100ワットの電力を供給できるように設計されており、ポートから給電できる機器の範囲を大幅に拡大します。一方、USB 3.0はわずか1.5アンペア、10ワットの電力しか供給できません。

USB PDは、デバイス間の電力供給のネゴシエーションも可能にします。例えば、バッテリー駆動のノートパソコンは、アイドル状態のときは接続された携帯電話への充電容量を増やし、ハードディスクを稼働させる必要があるときは容量を減らすことができます。

USB PD は、携帯電話からデスクトップコンピュータまで、さまざまなデバイスに電力を供給できます。

USB PDは小型電子機器に限りません。ロンドンに拠点を置くテクノロジー企業Moixaは、プロトタイプのUSB PD実装からオフィスのLED照明、モニター、プリンター、ノートパソコンに電力を供給しています。

USB 3.1の期待される10GbpsのスループットとUSB PDシステムを組み合わせることで、この規格はAppleとIntelのThunderboltインターフェースの強力な競合となります。Thunderbolt 2ではスループットが20Gbpsに向上しましたが、Thunderboltケーブルは接続されたデバイスにわずか10ワットの電力しか供給できず、コネクタは小型ではあるものの、提案されているUSB Type-Cプラグのほぼ2倍の大きさです。

USB-IF は今年の CES で、AnandTechが発見した印象的なデモンストレーションでこの組み合わせの可能性を披露しました。このデモンストレーションでは、デイジーチェーン接続されたディスプレイを駆動しながらデータを転送する Thunderbolt の能力を模倣し、さらにデバイスに完全に USB PD 経由で電力を供給するという工夫が凝らされていました。

2台のモニター（1台は主電源に接続）とLenovoノートパソコンを改造し、USB 3.0とUSB PD規格に対応させました。主電源に接続したモニターは、ノートパソコンともう1台のモニターの両方に電力を供給し、ノートパソコンは両方のモニターを外部ディスプレイとして使用できるようになり、ノートパソコンはUSBケーブル1本で接続されたUSBメモリにアクセスできるようになりました。

CES 2013でのUSB 3.0 + USB PDデモ

Apple製品ラインのほぼすべてのデバイスは何らかの形でUSBを利用しており、USB 3.1がThunderboltに大きな脅威を与えていることから、Appleが今後どのような道を進むのかは不透明です。ポートはデバイス設計において最も制約となる要素の一つです。例えば、MacBook AirのUSBポートは最も厚く、ノートパソコンのディスプレイとほぼ同じ高さになっています。

Appleは、デバイスから可能な限り多くのポートを省くことに尽力してきた歴史があります。スケールメリットを追求するため、DVIはMini DVIに、そして最終的にはMini DisplayPortに取って代わられました。Mini DisplayPortとFireWireは、Thunderboltに取って代わられました。MacBook Airでは、デュアルマイクとヘッドセットポートが1つのポートに統合されました。

Apple の比較的新しい薄型の MagSafe 電源コネクタもさらに薄くなるように再設計され、MagSafe 2 が Retina MacBook Pro で初めて採用されました。

USB 3.1仕様の最終決定は2014年半ばまで見込まれないため、新規格が市場に広く普及する前に、AppleとIntelがThunderboltにUSB 3.1やUSB PDに対抗するための機能強化を行う可能性があります。Thunderboltはもともと光接続によるデータ転送を目的として構想されており、両社がスループットの向上と電力供給の増強を両立する光電気ハイブリッドケーブルを設計できるのではないかとの説もあります。