AppleはHomePodのカバーのように布地にディスプレイを統合する方法を研究している

Appleは、HomePodまたはHomePod miniの布製カバーに、ユーザーに情報を提供する機能も組み込む方法を研究している。

Appleは、HomePodとHomePod miniの特徴的な外側のカバーを「音響透過性ファブリック」と呼んでいます。音を通すだけでなく、Appleはこのファブリックのさらなる活用を検討し続けています。

Appleは以前、この布地にタッチセンサーを取り付け、ユーザーが押すだけでHomePodを操作できるようにする特許を申請していました。現在、Appleは布地自体をディスプレイにすることで、上部スクリーンを完全になくす方法も研究しています。

「布張りの電子デバイスにおけるディスプレイ」は、新たに公開された特許出願で、このような布地の形成方法と成形方法を詳細に説明しています。1万2000語を超えるこの特許出願には、HomePodやHomePod miniについては一切触れられておらず、「音声制御スピーカーデバイス」と記載されており、「円筒形の形状を有する可能性がある」とされています。

「音声制御アシスタント機器などの電子機器には布地が含まれる場合があります」と特許出願には記載されています。「例えば、音声制御アシスタント機器の筐体は布地の層で覆われている場合があります。布地に開口部を設けることで、機器内部から音を発することができる場合があります。」

珍しいことに、Apple の特許申請は、ディスプレイを生地に織り込む方法よりも、見栄えがよくなるようにする方法に重点を置いています。

「注意を払わないと、布地が発光に望ましくない外観を与えたり、発光装置が限られた角度からしか見えなかったりする可能性があります」とアップルは続ける。「その結果、発光装置がユーザーに情報を効果的に伝えることができなくなります。」

Appleは、音響透過性の布をアルバムアートを表示するRetinaディスプレイに変えるつもりはないようです。布に再生、一時停止、スキップのボタンが表示され、ユーザーがタッチするだけで十分なのかもしれません。

「ディスプレイは、フレキシブルセグメントによって連結された部品支持領域を備えたフレキシブルメッシュ基板などのフレキシブル基板を含むことができる」と特許出願は続ける。「フレキシブル基板の部品支持領域上に発光デバイスを搭載することができる。」

あるいは、ディスプレイをより精巧なものにし、布地の織り目ではなく、カバーの裏に配置することも可能だ。「場合によっては、布地の層がディスプレイの光拡散板として機能することもあります」とAppleは述べている。

特許出願の残りの大部分は、例えば「別の熱可塑性基板に取り付けることができる柔軟な基板」を使用した湾曲した布製ディスプレイの製造方法に集中しています。

「熱成形工程では、ディスプレイを加熱することで熱可塑性基板が柔らかくなり、柔軟な状態になります」とAppleは続ける。「その後、ディスプレイを希望の形状に成形することができます。」

「その後、ディスプレイは冷却され、熱可塑性基板が硬化され、フレキシブル基板と発光ダイオードが所望の形状に固定される」と特許申請書には記されている。

この特許出願は、ポール・S・ドゥルザイク氏を含む5人の発明者によって発明されています。ドゥルザイク氏は以前、折りたたみ式iPhoneの一部となると思われるフレキシブルディスプレイカバー層に関する特許出願を手掛けていました。