Apple、音質向上のため圧力センサー内蔵イヤホンを研究中

水曜日に公開された最新の特許出願書類によると、Apple は、ユーザーの耳のサイズに基づいて出力をカスタマイズすることで、より高品質のサウンドを提供することを約束する圧力感知イヤホンの設計を再検討しているようだ。

Appleの「圧力感知イヤホンおよびその使用システムと方法」に関する特許出願は、2011年に米国特許商標庁が発行した当初の特許にいくつかの請求項の修正を加えたものであるが、両方の出願ではイヤホンがユーザーごとに最適化されたサウンドを提供するシステムについて説明している。

AppleのEarPodsを含む標準的なインイヤーヘッドホンは、ユーザーの外耳道と完全に密閉されておらず、音響特性に影響を与えます。技術的には音質の劣化ではありませんが、周囲の騒音などの外的要因を除けば、イヤホンの周波数特性は周囲の皮膚との密着度によって変化します。

イヤホンが耳にフィットしない場合の対策として、Appleは耳のサイズに基づいて、可聴周波数帯域全体にわたって音量レベルを動的に調整できる製品を提案しています。この特許では、ユーザーの体型を手動で測定する代わりに、イヤホン、イヤフォン、またはオーバーイヤーヘッドホンに埋め込まれた圧力センサーからのデータに基づいて寸法を推定します。

Appleは、いくつかの実施形態において、量子トンネル複合材と呼ばれるエラストマー材料で作られたセンサーの使用を要求しています。量子トンネル複合材に力が加えられると、その電気抵抗は既知の量に比例して減少するため、その力を測定できます。その他の適切なセンサーとしては、圧電式や静電容量式のユニットなどがあります。

イヤホンの種類に応じて、QTC圧力センサーはユーザーの耳に最も接触する可能性の高いパターンに配置されています。圧力の変化、あるいは圧力の不足を測定することで、耳の大きさを大まかに推定し、音量出力の処理に利用できます。場合によっては、システムは圧力の測定値を常に更新し、音量レベルを動的に調整します。

イヤホンが様々な耳のサイズに一貫したオーディオ体験を提供できるよう、オンボードプロセッサが入力圧力データを最適な聴覚プロファイルのインデックスと照合し、出力を減衰させることで望ましい周波数応答を実現します。このライブラリは、システムの感度とユーザーの好みに応じて、一般的な「小、中、大」の調整から微調整まで、幅広い調整を可能にします。

Appleの特許主張の変更については、これまで非閉塞型イヤホンのみを特許主張していたところ、今回、閉塞型（密閉型）イヤホンとオーバーイヤー型ヘッドホンを含む実施形態を保護するようになりました。こうした製品の市場投入が近いことの証明にはなりませんが、特にAppleによるヘッドホンメーカーBeatsの買収を考慮すると、この文言の変更は憶測を呼び起こす可能性があります。

Appleの圧力感知イヤホンの特許申請は2015年5月に初めて提出され、発明者はJonathan Aaseとされている。