アップルの技術はボタンの代わりにベゼルに目に見えない入力領域を作るかもしれない

Appleは、製品上の物理的なボタンやコントロールに代わる、ユーザーに情報を表示できる実質的に目に見えない入力領域を可能にする技術の開発を続けている。

「電子デバイス用の隠し入力領域」は、入力を感知するためにマイクロパーフォレーションを使用する技術を説明する、新たに公開された特許出願です。

Appleがこのアイデアを追求するのは今回が初めてではありません。2022年2月、米国特許商標庁はAppleに同じ名称でこのアイデアの特許を付与しました。

Appleによると、今回付与された特許と新たな特許出願の目的は、デバイスへの入力を感知するために使用される「大きなボタン、キー、またはその他の機械的に作動する構造」を廃止することだという。これは、従来の入力要素は「柔軟性や適応性に欠け、入力デバイスの存在を恒久的に示してしまう可能性がある」ためだ。

解決策は、デバイスの外装にマイクロパーフォレーションを配列した入力面を追加することです。アクティブ状態になると、これらのマイクロパーフォレーションに仮想キー、ボタン、または通知グラフィックが表示され、入力領域が照らされます。

特許によると、入力領域は「点灯していないときは視覚的に認識できない」とのことです。言い換えれば、使用していないときはこれらの領域を見えなくすることが目標です。

これらの目に見えない入力領域は、入力を受け付けたり、タッチを検知したり、光学式、磁気式、静電容量式センサーなどの他の方法を用いてデバイスを操作したりするように設定できます。Appleによると、キーやボタンの触覚的な反応をシミュレートする触覚部分も設定できるとのことです。

この入力層には、「ガラス、セラミック、プラスチック、またはそれらの組み合わせ」で作られた半透明層も組み込まれる可能性があります。Appleによると、この半透明層は「ノートパソコンの上部ケース」になる可能性があるとのことです。

特許のテキストの一部はApple Watchについて説明しているが、特許にはiPhone、Apple Pencil、MacBookデバイスすべてに適用されるマイクロパーフォレーション技術を示す図もある。

注目すべきは、この技術がHomePodに搭載されているものと似ている点です。HomePodは、Siriを起動すると上部の入力エリアが点灯します。AppleのiPhoneやiPadにも、ボタンではないものの触覚的な反応を提供する静電容量式ボタンが搭載されています。

Appleは、マイクロパーフォレーション照明に関する他の特許も取得しています。例えば、2012年の特許では、同様の技術を用いて、操作時に点灯して操作領域を示す目に見えないデバイスコントロールを作成するシステムについて説明されていました。

このシステムは、MacBook Proのガラス製キーボードやシームレスな全ガラス製のiPhoneなど、Appleが特許を取得した他の技術と組み合わせて使用​​できる。

Appleは毎週のように多数の特許を取得し、さらに多くの特許を申請しています。そのため、特許は同社の将来の計画を予測する上であまり役に立たず、記載されている技術がいつ市場に投入されるかについてもほとんど示唆を与えません。