Google が、Apple などが支持する既存の H.264 に代わる「無料」かつオープンな代替技術として WebM ビデオ エンコーディング技術をリリースしてから約 3 年後、同社は自らの立場が間違っていたことを認め、WebM が侵害する特許のライセンス料を支払うつもりであることを認めた。
Google は、独自のビデオ圧縮ツールベンダーである On2 を買収した後、2010 年に WebM をリリースしました。その後、国際標準化機構の確立された MPEG H.264 テクノロジの「ライセンスフリー」の競合として、同社の VP8 テクノロジをリリースしました。
この発表は、オープンソースコミュニティの一部メンバー、特にOperaとMozillaを喜ばせました。両社とも、H.264の使用（あるいはユーザーの使用）に対してライセンス料を支払うことを望んでいませんでした。両社は以前、より古く、さらに機能の劣るコーデックであるOgg Theoraをサポートしていました。
Googleは、YouTube動画共有サービスや人気のChromeウェブブラウザなど、ウェブビデオ分野における自社の強力な地位を活用し、ウェブ全体でWebMの採用を促そうとしました。しかし、WebMには深刻な欠陥があり、その最大のものはH.264特許を侵害していたことです。
数年にわたる法的交渉を経て、Google は WebM が侵害している H.264 特許のライセンス供与に同意した。
「これは、VP8を広く普及するウェブビデオフォーマットとして確立するというGoogleの取り組みにおける重要なマイルストーンです」と、Googleの特許担当副法務顧問アレン・ロー氏はプレスリリースで述べた。「これを実現する上でのMPEG LAの協力に感謝します。」
Google IOの最新発表は失敗に終わった
しかし、WebMは特許侵害以外にも深刻な問題に直面しています。Googleが当初からMPEGの技術を適切にライセンスしなかったことで生じた法的ジレンマにより、サードパーティからの大きな支持は得られず、これらの問題（ハードウェアデコーダーのサポート不足を含む）は過去3年間、実際に解決されていません。
Google が WebM を大々的にリリースした直後、AppleInsider は、この新しいコーデックがビデオ開発者から批判を受けていると報じました。その 1 人である Jason Garrett-Glaser 氏は、「ビデオのデコードが遅く、バグが多く、H.264 を忠実にコピーしているため特許問題が確実に発生する」と指摘しています。
この報告書は、Googleの計画がうまくいくことを願っていた多くの人々から軽蔑された。しかし、Appleのスティーブ・ジョブズ氏がGoogleのWebMについて質問された際、彼はWebMの問題点を詳述したギャレット＝グレイザーの批判のコピーをその人物に転送し、正当なソフトウェアと不当に競争し、Googleに標準化プロセスにおける事実上一方的な権力を与えるためだけに存在している、性能が劣り、欠陥があり、特許で保護された技術を、商業ベンダー、特にAppleが採用しない理由を明確に支持した。
GoogleのWebM普及への取り組みは、MicrosoftがWindows Media Playerや不運なHD-DVDで使用されていた独自のVC-1コーデックをH.264を犠牲にして推進しようとしたのと似ていました。H.264は業界全体の支持を得ており、ベンダー間のパートナーシップによって開発されたため、誰もが受け入れざるを得ないものとしてWebに押し付けられることはありません。WebMと同様に、VC-1もMPEG特許を侵害していることが判明し、Microsoftの計画を頓挫させ、H.264のサポートを強化することになりました。
特許問題を無視したとしても、Google は、2009 年の Google Wave、2010 年の Android 3.0 Honeycomb タブレット、Google Buzz、Google TV、2011 年の ChromeOS、ChromeBook、Chrome ウェブストア、2012 年の Google+ および Nexus Q に始まり、毎年開催される Google IO カンファレンスで宣伝してきたさまざまなテクノロジーの採用が芳しくないという問題に直面してきた。
Googleの2番目のFlash
これらの相次ぐ失敗にもかかわらず、GoogleはWebMの推進に尽力し、Webベースの音声・ビデオチャット向けのGoogleが新たに策定したWebRTC仕様の必須コーデックとしてWebMを定義しました。また、Chromeの専用ビデオプラグインとしてWebMを採用しようとも試みました。
しかし、ほとんどのスマートフォンやその他のモバイルデバイスで使用されているチップはWebMをサポートしていないため、モバイルデバイスでの表示効率が大幅に低下します。これは、デバイス側ですべてのデコード処理をソフトウェアで実行する必要があるためです。また、WebMはiOSデバイスでは全く動作しないため、WebMを使用したい人は（世界中のモバイルビデオユーザーの大多数も例外ではありません）、動画をH.264でエンコードする必要があります。これは、Adobe FlashをWeb上で維持することを提唱する人々が提案しているのと同じような「解決策」です。
MozillaとOperaも当初H.264の使用を阻止しようとしましたが、その後H.264を標準規格として支持することに同意しました。そのため、GoogleのWebMは3年前の新しいバージョン1.0製品とほぼ同じ状況にあり、大きな話題にもなっていません。つまり、WebMは2010年のFlashとほぼ同等の状態です。法的問題は解決したものの、技術的およびパフォーマンス上の問題を抱えており、iOS搭載デバイスと互換性がありません。
GoogleはH.265の競合製品の開発を継続
今後、GoogleはWebMの新バージョン「VP9」の開発を継続する計画で、業界関係者はMPEGの次世代H.265への移行を準備している。Tsahi Levent-Levi氏のレポートによると、どちらの新コーデックも、約半分のデータレートで同等の動画品質を実現すると謳われている（ただし、データ処理能力は最大3倍必要となる）。
このレポートでは、Googleが発表したデータも引用されており、同社の次期VP9は「2011年第4四半期にVP9をテストした時点では、品質／ビットレートの点でHEVC／H.265より約7%遅れていた（同社は2011年第3四半期にVP9の開発を開始した）。同社の目標は、HEVCよりもさらに優れたものになることだ」と述べている。
Google は今後もビデオ技術の開発を細分化していく取り組みを続ける一方で、モバイル チップ開発者 (上記の Qualcomm など) は、より小さなファイル サイズでより効率的なビデオを実現する新しいコーデック技術を組み込むことに強い関心を持っており、これはモバイル キャリアも望んでいることです。
Googleはこれまで、WebMをH.264の「ライセンスフリー」な代替として提供できていましたが、新たなライセンス契約では、WebMとその将来のバージョンは、Googleがこの技術を補助金で支援する場合にのみ、より安価な代替手段を提供できることになります。Apple、Microsoft、Cisco、ネットワーク事業者、そしてチップメーカーは、ビデオ技術の進歩を維持するために、MPEG H.264/265プールの特許権者が徴収する比較的低い「公正、合理的、かつ非差別的」な料金を引き続き支払うことになります。
Apple は、新しい標準 (802.11n ワイヤレス ネットワークなど) を積極的に採用しており、多くの場合、正式な仕様として最終段階に達する前であっても、次世代の A7 チップで H.265 のサポートを追加する可能性があります。
