司法省、電子書籍の和解条件を擁護するアップル支持の主張を却下

米司法省は月曜日、アップルの電子書籍価格カルテル事件に関する868件のパブリックコメントに応えて、和解案の条件は変更しないとする声明を発表し、アマゾンの市場における優位性が誇張されていると主張した。

司法省の声明では、同省の最終判決案に反対するさまざまな企業や業界関係者による789件のコメントを「自己中心的」なものとして否定し、代わりに70通の支持の手紙から個別に選んだ特定の例を称賛しているとフォーチュン誌は報じている。

フォーチュン誌のフィリップ・エルマー＝デウィット氏によると、司法省は、政府が独占企業（今回の件ではアマゾンを代表とする）の側に立つ一方で、アップルと出版社5社に対する独占禁止法訴訟において競争を促進していないという「主要な批判を回避している」という。訴訟に提起された出版社のうち、サイモン＆シュスター、ハシェット、ハーパーコリンズの3社は、直ちに示談金を支払った。

司法省は4月、iPadメーカーのAppleが出版社と結んだいわゆる「代理店モデル」契約が価格カルテルに近い行為にあたるとして、同社を提訴した。代理店モデルでは、出版社は「最恵国待遇」契約に基づきコンテンツの価格を設定できるが、この契約では同じコンテンツを他の再販業者に低価格で販売することが禁じられている。司法省は、Appleとその出版社パートナーがこの契約に関与した方法は共謀行為に相当し、電子書籍の価格を不当に吊り上げることで消費者に損害を与えたと主張している。

月曜日の回答の最初の段落は、司法省の主張を簡潔に要約している（PaidContent経由）。

2010年4月にAppleがiBookstoreを開設した際、米国で出版された多くのベストセラー電子書籍や新刊電子書籍の小売価格が、事実上一夜にして30～50%急騰し、数百万人の消費者に影響を与えました。米国は、この急激な価格上昇について長期にわたる調査を行い、電子書籍価格の劇的な変動は市場原理によるものではなく、Appleと米国最大の出版社6社のうち5社による共謀の結果であるという重要な証拠を発見しました。これらの企業に対する米国政府の訴状に詳述されているこの行為は、連邦反トラスト法に違反するものです。

アップルは、電子書籍市場への参入によって、アマゾンが主張する独占状態が崩れたと主張している。アマゾンは「略奪的行為」を働き、「卸売モデル」に基づいてコンテンツを販売していたとされている。インターネット販売大手アマゾンの価格設定では、再販業者は出版社から購入したデジタルコンテンツを原価以下で販売し、売上を伸ばすことができる。

司法省はアップルの主張を否定し、「共謀的な努力にもかかわらず、アップルの電子書籍市場への参入はすぐには成功しなかった。実際、アマゾンから大きなシェアを奪ったのは、アップルに先駆けてバーンズ・アンド・ノーブルが参入したことだ」と主張している。司法省によると、アップルが電子書籍市場において「売り文句にしていた革新的技術」は、iPadメーカーである同社が電子書籍市場への参入を決める以前から開発されていたという。ただし、この回答では、主張の根拠となる情報源は明らかにされていない。

エルマー・デウィット氏が指摘するように、司法省の対応は「非常に過激な言葉」を使ってアップルの主張を「レトリックから取り除く」よう主張しており、いくぶん二重基準を示している。

GoogleとMicrosoftは、訴訟後の電子書籍市場が健全であることを示す証拠として、最近発表されたタブレットを反論の中で挙げている。しかし、両社がこれらのデバイスを電子書籍の明確な競合製品として提示していないことを考えると、この主張は疑問視されるところが大きい。例えば、MicrosoftのSurfaceのIntelベース版は、今年後半に発売される予定のフル機能タブレットで、Windows 8の完全版が動作する見込みだ。Googleはまた、マルチメディアやインターネットコンテンツの閲覧を目的とした小型タブレット、Nexus 7も発売した。どちらのデバイスも電子書籍リーダー機能を備えているものの、どちらも電子書籍リーダーとして販売される可能性は低いだろう。

最近では、司法省の訴訟に対してチャールズ・シューマー上院議員（ニューヨーク州民主党）が政治的に反対し、この訴訟によってアマゾンが市場における優位な地位を取り戻すことで「私たちが知っている出版業界が壊滅する可能性がある」と警告した。