ニール・ヒューズ
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Appleが提案した発明の詳細は、AppleInsiderが発見し、米国特許商標庁が木曜日に公開した新たな特許出願で明らかになった。「異なるカメラレンズオプションを備えた携帯用電子機器用バックパネル」と題されたこの出願には、カメラがiPhoneと同じ左上隅に配置されたiPhoneのようなデバイスのイラストが含まれている。
出願書類では、非常にコンパクトな機器で撮影されたデジタル画像の画質が向上するにつれ、ユーザーは、通常はデジタル一眼レフカメラなどの高級デジタルカメラにしか搭載されていない、より高度な機能を求めていると指摘されています。補助レンズやフィルター、光学ズーム、光学式手ぶれ補正といった機能は、カメラを搭載した多機能機器には通常搭載されていません。
iPhoneのようなデバイスは現在、組み立て済みのデジタル画像処理サブシステムを搭載しており、非常にコンパクトに構成されていますが、レンズ交換はできません。さらに、フィルターや追加レンズ用のマウントも備えていません。
「事前に組み立てられたデジタル画像処理サブシステムを使用してデバイスを組み立てる利点を維持しながら、エンドユーザーがデバイスの光学配置を再構成できる小型デバイスの構造を提供することが望ましい」と出願書類には記されている。
Appleの解決策は、iPhoneのようなポータブルデバイスで、光軸を持つレンズを備えたデジタル画像処理サブシステムを搭載することです。このデバイスは取り外し可能な背面パネルを備え、取り外すとデジタル画像処理サブシステムが露出します。
デジタルイメージングサブシステムと着脱式パネルはiPhoneケースによって正確に位置合わせされ、カメラの光学部品とサブシステムを直接接続する必要がなくなります。これにより、ユーザーは極めてコンパクトなポータブルデバイス上でカメラの光学系を再構成することが可能になります。
通常、iPhoneのカメラシステムには、赤外線がイメージセンサーに到達して画像の色を歪めるのを防ぐため、近赤外線カットフィルターが搭載されています。Appleのシステムでは、このIRカットフィルターは取り外し可能なパネルに搭載されており、撮影者はフィルターを取り外して、非常に暗い場所でも白黒画像を撮影できます。
別の用途としては、iPhoneの光学部品にクローズアップレンズを搭載し、焦点距離を短縮して超近接撮影を可能にすることが考えられます。また、レンズバッフルを補助レンズと併用することで、サブシステムの焦点距離を長くし、画像の視野を狭めることも可能です。
今週の新たな特許出願は特に注目に値する。なぜなら、Appleの共同創業者であるスティーブ・ジョブズ氏は、昨年末に逝去する前に、写真市場を改革したい市場の一つとして挙げていたからだ。ジョブズ氏は伝記作家のウォルター・アイザックソン氏に対し、iPhoneによる写真撮影の利便性と品質が既にデジタルカメラ業界に衝撃を与えているカメラ市場において、さらなる変革を推進したいと語った。
今週公開されたこの発明案は、もともと2010年12月にAppleによって出願されたもので、Richard Tsai氏が考案したものだ。
