出典：AppleがLEDカメラフラッシュ部品を購入

AppleInsiderの調べによると、Appleはここ数カ月、iPhoneメーカーの次世代モバイル端末が暗い場所でも優れた画像や動画を撮影できるようにするLEDカメラフラッシュ部品を大量に調達する方向に動いている。

カメラのフラッシュ機能の欠如は、長らくiPhoneの大きな欠点の一つとして挙げられてきました。既存の3.2メガピクセルカメラは、太陽光が降り注ぐ風景や適切な照明の下では驚くほどシャープで鮮やかな画像を生み出しますが、薄暗い場所ではフラッシュがないため、暗く粗い画像になり、がっかりすることがよくあります。

クパティーノに本社を置く同社は、昨春iPhone 3GSへの移行にあたり、消費者の高い満足度を維持するため、携帯電話のユーザーエクスペリエンス全体の向上に注力することに注力した。同端末のカメラ技術の改良は、1.1メガピクセル増の撮影を可能にする最新のイメージセンサーと、動画撮影や暗い場所での撮影品質を向上させるソフトウェア技術に限定されていた。

これらの変更にもかかわらず、屋内や夜間に撮影した写真の鮮明さは依然としてユーザーには十分ではなく、多くの場合、満足のいく結果が得られなかったり、画像が完全に黒く塗りつぶされてしまったりする。iPhoneが衝動買いしやすいコンパクトカメラとして人気が高まっていること、そして自社のフラッシュ技術をiPhoneに対する優位性と考えている競合端末メーカーとの競争が激化していることを考えると、Appleが将来のiPhoneにフラッシュ技術を搭載するという動きは、これまで以上に理にかなっていると言えるだろう。

例えば、PalmのPre、MotorolaのDroid、そしてGoogleの新型Nexus Oneは、業界関係者からiPhoneの驚異的な成長を阻害する可能性のある有力候補と目されており、いずれもLEDフラッシュ技術を搭載しています。特に後者2機種は、iPhone 3GSの3.2メガピクセルセンサーに対し、5メガピクセルの撮影に適したイメージセンサーを搭載しています。

アップルの取り組みに詳しい関係者によると、同社は2010年中に納入されるLEDカメラフラッシュ部品の数千万個分の割り当てを求めており、販売量から判断すると、将来のiPhone、そしておそらくiPod touchがこれらの部品の供給先となる可能性が高い。関係者によると、フィリップスのルミレッズ・ライティング部門はアップルの事業における最有力候補と考えられており、既に設計受注を獲得している可能性があるという。

アムステルダムに拠点を置く同社は、LUXEON LEDカメラフラッシュ技術で高く評価されています。この技術は、通常の照明の明るさとLEDの長寿命・小型化を初めて融合させたものです。この技術は5メガピクセル以上のカメラに広く採用されており、世界中で2億台以上を出荷しています。

AppleによるLUXEON部品への動きは、iPhoneメーカーがCMOSイメージセンサーの現在のサプライヤーであるOmniVisionに、春の終わりまでに発売予定の次世代端末向けに5メガピクセル部品を最大4,500万個発注したという噂とも一致しているようだ。また、Appleはソフトウェアスイッチの提供に加え、iPhoneの環境光センサーを活用することで、LEDフラッシュが不要な場所で写真撮影を妨げないようにする可能性が高い。

低消費電力、省スペースの駆動回路、そして電磁干渉（EMI）の顕著な発生がないといった利点が、カメラ付き携帯電話におけるLEDフラッシュの採用を後押ししてきました。さらに、このLEDフラッシュは連続光源としても動作するため、iPhoneの動画撮影時の画質を向上させるのにも適しています。言うまでもなく、App Storeに溢れかえっている数々の小型iPhone用フラッシュライトアプリに終止符を打つことになるでしょう。