ニール・ヒューズ
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最近の噂では、Apple が大型の iPad モデルを強化するためにシンプルなスタイラスを提供する可能性があると示唆されていたが、新しい特許出願により、同社が水面下でどのような改良型ペンベースの入力技術に取り組んできたかが明らかになった。
Appleがタッチスクリーンデバイス向けスタイラスペンサポートについて調査を進めていることが、今週米国特許商標庁が公開した新たな出願書類で明らかになった。この出願書類はAppleInsiderが発見した。「スーパーヘテロダインペン刺激信号受信機」と題されたこの発明案は、従来の指先タッチ信号よりも低い周波数でスタイラス入力を行う独自の周波数を持つデバイスについて述べている。
Appleは出願書類の中で、従来のスタイラスペンの大半は、タッチセンサー付きデバイスと相互作用できる素材で作られた分厚いペン先を備えていると指摘している。これらのデバイスは、指先で操作することを想定した最新のタッチスクリーンとの互換性を確保するために、ユーザーの指の動きを模倣することを目的としていることが多い。
しかし、Apple によれば、こうした従来のスタイラスは、その性質上、ペンと紙のような従来の筆記具のような精度や制御性に欠けているという。
Appleは、提案された発明において、指先や既存のスタイラスよりも高精度な入力を可能にするスタイラスの開発を目指していると述べています。Appleの解決策は、従来のタッチセンサー式デバイスよりも消費電力が少ないとされる追加ハードウェアです。
Appleの方法は、「スーパーヘテロダイン受信機」を使用するもので、入力信号を別の周波数に変換することができます。この技術は無線通信の起源にまで遡り、第一次世界大戦中にアメリカ軍兵士によって開発されました。
現代のラジオ受信機はほぼすべて、優れた選択性と感度を実現するために「スーパーヘテロダイン」技術を採用しています。しかし、Appleのより現代的な用途では、iPadなどのデバイスに内蔵されたハードウェア復調器が、スタイラスタッチ入力信号を従来の指先タッチ信号よりも低い中間周波数信号に変換します。
つまり、Apple のシステムは、指先のタッチとスタイラスのタッチの違いを検知し、それに応じてより正確な入力を提供できるタッチセンサーを搭載することになります。
この新たな特許申請は、Appleが今年後半に発売予定の12.9インチ「iPad Pro」と同時にシンプルなスタイラスペンを発売する可能性があるという最近の噂の直後に発表された。KGI証券のアナリスト、ミンチー・クオ氏も、スタイラスペンは人間の指よりも精度が高く、場合によってはキーボードやマウスよりも便利な入力方法になる可能性があると指摘している。
クオ氏によると、Appleはスタイラスペンを大型iPadに同梱するのではなく、オプションのアドオンとして発売する可能性が高いとのことだ。クオ氏は、スタイラスペンは最初のモデルでは基本的な技術のみを搭載し、将来のモデルでは3D手書き入力などのより高度な機能が追加される可能性があると考えている。
Appleは長年、ペン入力を公に批判してきたものの、スタイラス入力への関心は今に始まったことではありません。今週提出された書類は、同社が水面下で検討してきた一連のスタイラスコンセプト（1、2、3、4、5、6）の最新のものに過ぎません。
今週公開されたスーパーヘテロダイン スタイラス信号受信機のコンセプトは、2013 年 10 月に Apple 社によって初めて USPTO に提出されました。提案された発明は Shahrooz Shahparnia 氏によるもので、同氏の LinkedIn プロフィールには Apple 社のタッチ ASIC およびセンサー設計者と記載されています。
