AppleのiOSソフトキーボードが新たな特許訴訟の標的に

新たな訴訟によると、スマートフォン革命の先駆けとなったユーザーインターフェース技術の一つであるアップル自慢のiOSキーボードが、同様の入力ソリューションをカバーする約20年前の特許を侵害しているという。

プリンセプス・インターフェース・テクノロジーズ社がデラウェア州連邦地方裁判所に提出した特許訴訟では、アップルのキーボードがテクノロジー業界の弁護士兼発明家であるティモシー・ヒギンソン氏の著作物を侵害していると主張している。

問題となっているのは、ヒギンソンの「ユニバーサルキーボード」に関する米国特許第6,703,963号特許である。

2002年に出願され、2004年に付与されたこの知的財産は、複数の機能モードに基づいてコマンド信号を出力するようにプログラムされた一連の固定キーを備えた多機能入力デバイスを対象としています。提供されている例では、電子メール、PDA、ファックス、およびインターネット入力に関連する機能セット（またはモード）が示されています。

これらのモードはさらに複数のレベルを持つドメインに分割されており、選択するとデバイスのキーの出力モデルが動的に変更されます。例えば、英数字モードのドメインでは、異なる単語、記号、数字の組み合わせが表示される場合があります。一方、インターネットナビゲーターモードのドメインでは、URLが表示されます。ユーザーはいつでも複数のモードにアクセスできます。

デバイス上のその他のキーは、QWERTYキーボードに見られる従来の操作専用です。特許によると、これらのキーはEsc、Alt、Ctrl、Shift、Caps Lock、Tab、Enter、Backspaceなどの一般的な入力に対応しています。カーソルコントロール（この場合はジョイスティック）も提供されています。

訴訟によると、963特許は「データ入力デバイス、特に小型データ入力デバイスの利用に関する技術的問題」を解決するとされている。より具体的には、この入力デバイスはQWERTYキーボードを片手または両手の親指で操作できるように適応させる。

Appleは2007年、iPhoneでポータブルデバイス向け初のオンスクリーンキーボードを発表しました。発売当初は基本的な機能しか提供されていませんでしたが、10年以上かけてUIが改良され、AIを活用した予測入力、マルチファンクションキーのサポート、ジェスチャーの統合といった高度な機能が追加されました。Appleは今秋リリース予定のiOS 13とiPadOSで、スワイプ入力に対応した新しいキーボード「QuickPath」を導入する予定です。

Princepsは、ヒギンソン氏の特許を訴訟で活用することを唯一の目的として設立された非実務法人のようです。同社は、ヒギンソン氏が発明した6つの特許を所有しており、これらは以前、同氏が2004年に設立した技術コンサルティングおよびUI開発会社であるYuveeに譲渡されていました。Yuveeは一部のサードパーティ企業データベースでアクティブなステータスを維持していますが、2016年に閉鎖されたようです。

プリンセプスは訴訟でアップルに損害賠償と訴訟費用を求めている。