AppleがiPhone 14向けに衛星通信を発表する場合に備えて、イーロン・マスク氏とTモバイルは、記者会見で予告されたベイパーウェアに投資することで、Appleに先んじようとした。
AppleのiPhone 14に、携帯電話の電波が届かない地域のユーザー向けに衛星通信機能が搭載されるかどうかは、9月7日まで分かりません。しかし、過去2年間のAppleの研究や取引実績、そして「Far Out」のプレス向け招待状をじっくり読んでみると、その可能性は高そうです。
少なくとも、T-Mobileとイーロン・マスクのSpaceXがAppleに先んじて打ち上げに臨む可能性は十分にあり得ると言えるだろう。ある意味、両社は現時点で実際にアメリカの地方部に携帯電話の電波を届けるつもりはないのだが、あたかもそうするつもりであるかのように語っている。
T-MobileとSpaceXの提案
具体的には、両社はSpaceXの衛星とT-Mobileの中帯域携帯電話信号を利用し、ほぼすべての地域に携帯電話の電波を届けるべく協力していると述べています。発表では「どこでも」と述べられていましたが、その後「実質的にどこでも」と静かに修正されているため、ほぼすべての地域に電波を届けることになります。
両社の統合は不可欠です。スマートフォンの衛星通信には衛星が必要ですが、SpaceXはStarlink衛星群を保有しており、少なくとも今後数年間で十分な数の衛星を打ち上げる予定です。
両社が発表できるのは、まさにこの方法だ。SpaceXはいずれにしても衛星を打ち上げる予定であり、それをスマートフォンの通信に使うと言っても費用はかからない。
物理学、工学、そして打ち上げ時期が現在どのようなものかを考えると、実際にいつ打ち上げられるのか、ペイロードが利用可能になるのかは誰にもわかりません。
Appleは独自の衛星を保有しておらず、少なくとも既存の衛星に接続できるネットワークが必要になります。しかし、この機能がいつか実現すると考える根拠の一つは、2022年4月にAppleが衛星企業Globalstarと提携していると報じられたことです。
Appleの「Far Out」はiPhoneの衛星通信を意味しているわけではないかもしれないが、T-MobileとSpaceXはリスクを冒さないつもりだ
そしてもちろん、AppleはiPhone 14を発売しようとしているので、スマートフォン側もカバーしています。衛星通信がiPhone 14に搭載されるか、iPhone 15に搭載されるかはAppleがハードウェアを管理しているため、必要な機能を搭載するかどうかを選択できます。
T-Mobileは携帯電話を作れない
T-Mobileはそうすることができません。しかし、これはT-Mobileが現在約束している衛星通信サービスを提供できないことを意味するのではなく、同社にはこの問題を回避する2つの方法があります。
そのうちの一つは非常に魅力的です。T-Mobileの発表によると、具体的な機種名は挙げられていませんが、対応モデムを搭載した比較的新しいスマートフォンに衛星通信を提供するとのことです。おそらくiPhone 12以降が対象になると思われますが、Androidに関しては少し複雑になりそうです。
T-MobileとSpaceXは、ユーザーに新しい携帯電話を購入させるという二つ目の回避策を提案している。彼らの計画では、衛星経由で電話をかけるために新しい携帯電話を購入する必要はない。なぜなら、衛星経由での通話はできないからだ。
これは、詳細が曖昧で、大きな約束には条件が付くような、壮大な計画発表の一つです。例えば、プレスリリースの見出しは「新サービスは、既にTモバイルのネットワークに接続しているスマートフォンの大部分をStarlink衛星に接続することを目的としています」となっています。
「顧客の接続を維持するということの意味について、我々は常に異なる考えを持ってきた」とTモバイルのシーバート氏は同じ発表の中で述べた。「だからこそ我々は最高の企業と協力し、顧客がかつて経験したことのないほど優れたカバレッジを提供しているのだ。」
これは携帯電話会社が「予想以上の通信範囲」を約束しているにもかかわらず、通話やデータ通信については保証していない会社です。なぜなら、彼らはそんなことをするつもりがないからです。音声通話とデータ通信はプランにさえ含まれていません。
発表の最後の段落には、「SMS、MMS、そして対応メッセージングアプリを含むテキストメッセージングにより、お客様はほぼどこにいてもつながり、体験を共有できるようになります」と記されています。「その後、両社は音声通話とデータ通信のサービス提供範囲拡大を目指します。」
これはAppleの発表に勝つためだけのものだ
そうです。彼らは、Appleが発表する前から衛星携帯電話の通信網が完成したかのように大げさに宣伝していますが、実際には、いつかテキストメッセージングができるようになるかもしれない、という話です。結局のところ、Appleに勝つことだけが目的なのです。
このニュースをAppleより先に発表することが目的だったため、約束のタイムスケールについては軽く触れた程度だ。T-MobileとSpaceXは具体的な日程を明言していないものの、来年末までにサービスを開始する予定だと述べている。
つまり、2023年後半にはテキストメッセージのサポートが受けられるようになるかもしれない。ただし、SpaceXのベータテストに参加すればの話だが。そして、それはSpaceXの衛星打ち上げが予定通りに進んだ場合の話だ。
その結果、Appleは2022年9月7日にiPhoneの衛星通信を約束するかもしれないが、T-MobileとMuskは、同社が今後数年のうちに同じことを行うと想定させることで、Appleに先んじようとしている。
スマートフォンの衛星音声・データ通信が店頭ですぐに見られるようになるとは期待できない
そんなことはないよ。
たとえこれがまたイーロン・マスクの空虚な約束ではないとしても、両社が素晴らしいと言っていることは、まったく空虚なものだ。
確かに、現在の買い替えサイクルが平均約40ヶ月に迫っていることを考えると、衛星通信機能を搭載したApple iPhoneを購入する予算を誰もが捻出できるわけではないでしょう。しかし同時に、衛星通信を必要とする人にとって、衛星テキストメッセージでニーズが満たされる人はいないでしょう。
iPhone経由の衛星通信市場では、実際に通話やデータ通信を利用できるようにAppleのソリューションを購入する人もいれば、何十年も前からそうしてきたように携帯電話の電波が届かない状況で生活を続ける人もいるでしょう。
Appleのソリューションを購入する人は、Appleの衛星を使うでしょう。Appleのソリューションを購入しない人は、T-MobileやSpaceXのサービスを購入しません。なぜなら、彼らのニーズを満たさないからです。
Appleは9月7日にiPhone 14向けの衛星通信を発表するかもしれないし、しないかもしれない。しかし、2023年後半になっても、T-MobileとSpaceXから提供されるのはせいぜい「一部地域」でのベータテストで、テキストメッセージのみの提供となるだろう。
