AppleはApple Vision Proにあらゆるセンサーを詰め込みたい

Apple WatchにはすでにFace IDセンサーと多数の健康センサーが搭載されていますが、Apple Vision Proをはじめとする今後のAppleデバイスには、鼻呼吸を分析するものなど、さらに多くの計測デバイスが搭載される予定です。その他にも、今後登場するデバイスをご紹介します。

センサーがUSSエンタープライズ号のストーリー展開を解明するための道具に過ぎなかったのは、それほど昔のことではありません。しかし今では、私たちが触れた時、話しかけた時、さらには視線を向けた時でさえも認識するデバイスがあります。

しかし、2024年の特許と特許出願をざっと見てみると、Appleが少なくとも調査していないセンサーの種類は存在しないはずです。鼻に取り付けるマイクに関する新たに取得された特許は最新のものですが、Appleが鼻腔への関心を示したのはこれが初めてと思われます。

「鼻呼吸をモニタリングする方法と装置」とは、鼻にマイクを取り付けることを意味しています。説明からすると、これは将来発売されるApple Vision Proの延長部分、フェイスプレートのようなものかもしれません。

あるいは、特許の図解から判断すると、顔にテープで貼り付けるだけかもしれません。また、このセンサーの説明文には、鼻音IDに似ているように思える箇所があります。

「録音された呼吸音声信号は、例えばスペクトル特性に基づいてデジタル化・分析され、ユーザーの呼吸における1つ以上の呼吸特性を特定することができる」と特許には記されている。「システムは、この1つ以上の呼吸特性を用いて、特定のユーザーを認識することもできる。」

Apple Fitness+に、鼻センサーを使って「ユーザーに呼吸エクササイズを提示する」という新しいカテゴリーが登場する可能性があります。あるいは、このシステムが「ユーザーの呼吸特性を、そのユーザーの過去の呼吸データ、または匿名データベースから取得した他のユーザーの過去の呼吸データと比較」することから、大規模な健康プロジェクトの一部となる可能性もあります。

この特許では鼻の録音の照合について詳細に述べられているが、これは頭部に関する多くのセンサー特許のうちの1つにすぎない。

自分の頭の上で

Appleは以前、Apple Vision Proのセンサーやその他の機能に関する数百件の特許が、人目につかない場所に隠されていたことを明らかにしました。デバイスの発売以降、新たな特許や特許出願は、その内容がより明確に示されるようになりました。ただし、その中には適用範囲が広いものもいくつかあります。

中には突飛な話もあるかもしれないが、絶対にそうではないと思う人もいるだろう。例えば、将来Apple Vision Proが人の心を読むようになるかもしれない、といった話だ。

2024年3月に付与されたこの特許の目的は、健康目的で脳波活動をモニタリングすることです。例えば、Apple Vision Proにいくら支払ったかを思い出した時など、パニック症状を認識できるようになるかもしれません。

特許に関してはいつもそうであるように、Appleは何かがどのように実行または実装されるかに関心があり、それがその後何に使われるかは必ずしも重要ではない。しかし、この特許には、聴覚刺激と併用することで心的外傷後ストレス障害（PTSD）の患者を助ける可能性があることを示唆する十分な情報が含まれている。

このようなデバイスは、学生や神経発達障害のある人々の集中力と理解力を向上させるシステムの一部となる可能性もあります。脳の学習中枢をモニタリングし、授業の速度を調整することで、集中力と理解力を向上させることができるでしょう。

未来は近い

脳スキャンや鼻腔録音といった技術は、いずれ実現するかもしれないもののように思えますが、Appleのセンサー開発の取り組みが実用化されれば、実用化は急速に進みます。例えば、Face IDは今ではすっかり慣れ親しんでいますが、初めて発表された時は不可能に思えました。

ただ、それが再び明らかになる可能性はありますが、今度はMacBook ProかiMacで明らかになるでしょう。これは2024年2月に出願された「コンピューティングデバイスのユーザーを識別するための光認識モジュール」という特許で示されています。

iPhoneとiPadにはすでにFace IDが搭載されているため、私たちはなぜか、画期的な技術を軽視する傾向にあります。MacにFace IDが搭載されるようになったら、ユーザーはそれほど感銘を受けず、むしろ、登場が長引いたことへの不満を募らせるでしょう。

一方、Appleが布地にタッチセンサーを搭載するという数々の計画のいずれかを実現させれば、私たちはより感謝するかもしれません。Appleは2024年に布地センサーの特許を取得しただけでなく、少なくとも2020年以降、同じ特許を何度も取得しています。

特許に記載された技術が完成品として実現しない可能性は常に高い。しかし、今回のように、Appleがそのアイデアを強く推し進めているケースもあるようだ。

そして、2024年版の特許におけるそのアイデアは、HomePodとApple Watchのストラップの生地に健康センサーを埋め込む方法について特に言及していた。

「伸縮性バンドは、ユーザーの身体の一部にフィットするように構成された開口部を有する、リング状の伸縮性布地片から形成され得る」と特許には記されている。「回路は、伸縮性バンド内の素材のストランドに連結され得る。」

「この回路には、心電図、血圧、呼吸数など、身体部位の測定を行うためのセンサー回路が含まれる場合があります」と説明は続く。「布地ベースの製品に導電性の撚線で形成されたコイルは、布地ベースの製品内の無線電力受信回路によって無線電力を受信するために用いられる場合があります。」

Appleはまた、光源となり、一種のディスプレイを形成する布地の製造も検討している。

触覚と健康を超えて

Apple Watchが既に健康研究の分野で大きな役割を果たしているためか、Appleは今、この小さなデバイスで他に何ができるかを模索している。心拍数測定、睡眠時無呼吸、転倒検知に加え、AppleはApple Watchに以下のセンサーを搭載することを検討している。

• 風速計
• ボロメータ
• 熱流センサー
• 日射
• 温度計
• 水センサー

これらはすべて、2024年3月に提出された2件の特許出願で明らかにされました。特許のセンサーが実際に何をするのかについてはいつものようにほとんど説明されていませんが、いくつかの例が示されています。

例えば、風速計や風速検出器などです。Appleは、例えばApple Watchが風速を感知できれば、屋外でのランニングで消費されるエネルギーをより正確に測定できると示唆しています。

特定のデバイスに搭載できるセンサーの数には制限があります。また、Appleが血中酸素センサーをめぐってMasimoと係争中であるなど、法的問題もあります。

つまり、アイデアから製品化への道のりは決して単純ではないということです。しかし、Appleの最新の鼻に関する特許は、同社が私たちのデバイスにあらゆるものに対応するセンサーを搭載しようとしていることを示しています。

そして、Apple の開発者が新たなひらめきを生み出せば、それを測定できるようになるだろう。