Apple、クラウドソーシングによる遺失物電子タグサービスの特許を取得

アップルは火曜日、低電力電子タグが取り付けられた品物の位置を特定し追跡するために他のユーザーデバイスの助けを借りる遺失物システムに関する特許を取得した。

米国特許商標庁が公開したAppleの米国特許番号9,479,920「クラウドソースの遺失物サービスにおける電力管理」には、バックパックから鍵まで、置き忘れがちなアイテムを見つけるためにデジタルコミュニティの力を活用する発明が詳述されている。

Appleの方法は、Tile社が販売しているようなハードウェア／ソフトウェアトラッカーソリューションと機能的に似ていますが、個人の持ち物に電子タグを取り付けるというものです。タグはBluetooth Low Energy（BLE）ビーコンを搭載し、理想的には数メートルの範囲内にある近くのデバイスに定期的に位置信号を送信するようにプログラムされています。送信信号には、「私のバックパック」のような、取り付けられたアイテムを識別するためのカスタムラベルが含まれる場合があります。

地上のシステムを動かすのは、これらの特殊タグを探すために準備されたモバイルデバイスの網です。Appleはこのシステムをクラウドソーシングと呼んでいますが、BLEの近接性制限を考慮すると、プログラムを効果的に機能させるには多数のユーザーが必要になるでしょう。

Appleによると、ユーザーはクラウドソーシングの遺失物サービスの利用を、電力消費の多さから拒否する可能性があるとのことです。タグの信号を常時監視し、位置情報をクラウドに送信することは、バッテリーを大量に消費する処理です。こうした懸念を軽減するため、今回の発明は低消費電力通信技術に大きく依存しています。

いくつかの実施形態では、ユーザーはタグを中央の遺失物サービスに登録します。このサービスでは、ビーコンのIDをデータベースに集約し、受信した位置情報を相互参照します。クラウドソーシングサービスであるこのシステムは、複数の接続デバイスに依存しており、これらのデバイスは内蔵のBluetooth受信機を使用して周囲のタグブロードキャストを監視します。

Appleは、「私のバックパック」を紛失したという例を挙げています。タグが発見された場合、対応しているモバイルデバイスは、そのイベントを近くの無線アクセスポイントに関連付け、タグの位置情報を遺失物サーバーにアップロードします。A-GPS技術と同様に、MACアドレスから得られる既知のAPの位置情報を使用して、タグの瞬間的な位置を大まかに推定できます。

別の実施形態では、GPS、気圧計、コンパスなどの内蔵位置情報機能を通じて詳細な位置データを収集する方法が説明されています。しかし、この機能は電力消費量の多いコンポーネントに依存しており、クラウドソーシングによる協力を促進するというAppleの計画を部分的に阻害しています。

「My Backpack」の所有者は、紛失に気づいた際に、Appleの遺失物サーバーに位置情報リクエストを送信できます。リクエストが送信されると、システムはタグ所有者を認証し、最新の位置情報（利用可能な場合）を提供します。

クラウドソーシングによる位置情報の精度に応じて、タグ情報にはタイムスタンプ、緯度、経度、高度の座標が含まれる場合があります。また、Appleの「iPhoneを探す」機能のように、タグデータをマッピングアプリでマーカーとして表示することも可能です。

Appleが電子遺失物タグとそれに付随する集中管理サービスを市場に投入する予定があるかどうかは不明ですが、他の選択肢はすでに消費者向けに提供されています。例えば、前述のTileには「Notify When Found（拾得時に通知）」という機能が搭載されており、これはAppleの特許に記載されているクラウドソーシング技術とほぼ同じです。

Appleの低エネルギーのクラウドソーシング遺失物特許は2015年9月に初めて申請され、発明者はロバート・メイヤー氏とされている。