ニール・ヒューズ
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噂によると、Apple は今年後半に新しいスタイラス アクセサリを備えた 12.9 インチ iPad を発売する予定だが、新しい特許出願では同社が取り組んでいる可能性のあるものを垣間見せており、指で押すだけよりもずっとダイナミックな方法でタッチスクリーンと対話できる高度なスタイラスについて説明している。
このスタイラスのコンセプトは、今週米国特許商標庁が公開し、AppleInsiderが発見したAppleの「拡張機能タッチセンサー実装」に関する出願書類の中で明らかになった。新たに公開されたコンセプトは、iPadのようなタッチスクリーンデバイスと連携して動作する、複数のセンサーを備えたスタイラス型アクセサリについて述べている。
Appleは出願書類の中で、現在の静電容量式タッチスクリーンでは、ユーザーは指先を画面に押し付けることで変形させ、タッチスクリーン上の様々な領域に接触させることができると指摘している。一方、従来のスタイラスペンはそれほど精度が高くなく、単にタッチ入力を感知する特定の点として機能するだけだ。
「そのため、スタイラスやタッチセンサー付きの他の器具の使用は、指や他の体の一部を使用する場合ほど柔軟ではない可能性があります」と申請書には記されている。
Appleの解決策は、様々な入力方法を検出するための多数のセンサーを搭載した高度なスタイラスペンを開発することです。これらのセンサーには、スタイラスがディスプレイに触れる角度や、スタイラスとデバイスの距離などが含まれており、3D入力も可能になる可能性があります。
これらの機能は、Appleが開発中とされる、以前の噂で言及されていた高度なスタイラスペンに類似しているようです。具体的には、3D手書きなどの新機能を実現するために、ジャイロスコープまたは加速度計を内蔵したスタイラスペンをリリースする予定だとされていました。
Appleの特許出願には、ユーザーがスタイラスを握る力を感知する「グリップセンサー」を備えたスタイラスペンも記載されています。また、ユーザーがスタイラスをデバイスに押し付ける強さを測定する圧力センサーについても記載されており、これは将来のiPadに搭載されると噂されているForce Touch入力を活用できる可能性があります。
Appleが説明しているもう一つの入力方法は、「ひずみゲージ」と呼ばれるもので、ユーザーがスタイラスにどれだけの負担をかけているかを測定するものです。また、Appleは、スタイラスにハードウェアボタンを搭載し、押すことで別の入力方法を選択できる可能性もあると述べています。
AppleInsiderが独自に入手した情報によると、同社はBluetooth接続のスタイラスペンを搭載した12.9インチタブレット（通称「iPad Pro」）を開発中とのことだ。また、KGI Securitiesのアナリスト、ミンチー・クオ氏は、Appleは今年中にシンプルなスタイラスペンを搭載した大型iPadを発売する予定だが、3D手書き機能などの高度な機能は早くても来年、新型でより高度なスタイラスペンを搭載するまでは登場しないだろうと述べている。
今週の特許出願は、Appleがスタイラス開発に舞台裏で関心を示していたことを明らかにした初めての特許出願ではありません。昨年AppleInsiderが詳細に説明したコンセプトの一つには、光センサーとモーションセンサーを内蔵した伸縮式マルチタッチペンが含まれていました。また、今年初めに公開された別のスタイラス特許では、スタイラスが指先よりも正確な入力を可能にする仕組みが改めて説明されています。
Apple の最新の特許出願は、2013 年 11 月に初めて USPTO に提出されました。この特許は Christopher J. Herrick 氏と Agustya R. Mehta 氏によって出願されました。
