「メタバース」という言葉は今のところ意味をなさず、主にFacebookやEpic Gamesなど、メタバースの先駆者である一部の企業が抱える問題から目をそらすためのものとして機能している。
最近、「メタバース」という言葉をよく耳にするようになったのではないでしょうか。しかし、その言葉自体にまだ戸惑っている方もいるかもしれません。
「メタバース」という言葉は、正しく定義されるまでは何の意味も持たないからです。それまでは、一部の企業にとって、この概念はより深刻な問題から目を逸らすための、有益な手段に過ぎません。
理論上、「メタバース」とは、ユーザーが仮想現実または拡張現実（AR）で探索できる、相互に接続された3D世界のネットワークです。これは新しい概念ではありません。「メタバース」という概念は数十年前から存在していました。例えば、ニール・スティーブンソンは1992年の小説『スノウ・クラッシュ』で「メタバース」という概念を探求しました。また、1992年の映画『ローンモワーマン』は、スティーブン・キングの原作を原作として有名（あるいは悪名高い、見方によってはそうかもしれません）です。
しかし、「メタバース」がメディアで注目を集めるようになったのはごく最近のことです。その理由の一つは、仮想現実システムの普及が進んだことにあります。言い換えれば、つい最近まで実現可能とは考えられていませんでした。
このコンセプトを推進している企業も一因です。これまではFacebookやEpic Gamesといった企業が主導してきましたが、今では暗号通貨コミュニティから老舗ブランドであるコカ・コーラまで、あらゆる企業がこの取り組みに参入しています。
話題になっているにもかかわらず、メタバースとは一体何なのか、何ができるのかをしっかりと理解するのは難しい。それは、一般の人にとって意味のある形でメタバースが適切に定義されていないからだ。
定義は常に変化している
メタバースの定義は常に変化しています。既存のインターネットの上に構築されるレイヤーと表現する人もいれば、ユーザーがデジタルアバターとして仕事の会議に参加したり、映画を鑑賞したり、友人と交流したりできる、潜在的な仮想空間と捉える人もいます。
「メタバース」という言葉自体も曖昧です。単一のメタバースを指すのか、それとも複数のメタバースのうちの一つを指すのか？プレスリリースをいくつか読んでも、明確な答えは得られないでしょう。
今後 10 年間で何らかの実際の定義が確立されることは間違いありませんが、現時点では、「メタバース」という用語は、実際には実質的な意味を持たないキャッチーな流行語です。
企業は長年同様のコンセプトに取り組んできましたが、「メタバース」という用語が文化的な時代精神に本格的に浸透したのは、Facebookが2021年にこれを再起動してMetaとしてブランド名を変更したときでした。
Facebookは2021年10月に正式に社名をMetaに変更した。当時、CEOのマーク・ザッカーバーグ氏は、新しい名前は「私たちが何者であるか、そして何を築きたいか」を反映していると述べた。
Meta（あるいはFacebook）がメタバースこそが未来だと真剣に信じている可能性もある。一方で、同社がメタバースに焦点を当てた発表を行ったタイミングは、実に都合が良かった。
2021年10月のFacebookをめぐるニュースについて考えてみましょう。同社は複数の内部告発と内部文書の漏洩により、激しい論争に巻き込まれました。
Facebook、または現在Metaとして知られる会社は、メタバースの推進者としての地位を確立している。
これらの情報源と流出文書は、Facebookが自社のプラットフォーム上でヘイトスピーチや偽情報の蔓延を容認していたことを示唆している。また、Facebookは自社のプラットフォームが10代の若者の精神衛生に悪影響を及ぼしていることを認識しながらも、それに対して何ら意味のある対策を講じていなかったことも示唆している。
Facebookの過去のスキャンダルも忘れてはいけません。ケンブリッジ・アナリティクス、顔認識データの不適切な取り扱い、その他数々のプライバシー侵害事件を思い出してください。
メディアがもはやこれらの問題に焦点を合わせなくなったという事実は、Facebookの戦略が少なくともある程度は成功したことを意味します。もちろん、ニュースサイクルは動き続け、多くの人々は依然としてFacebookを不快に感じています。しかし、それでもなお、消費者、政府、そして他の人々が、この輝かしい新技術の先を見据え、Facebookに責任を問う責任を負っているのです。
エピックゲームズ
もちろん、メタバース分野に投資しているのはFacebookだけではありません。投資しているすべての企業が消費者の関心をそらそうとしているわけではありませんが、もう一つ思い浮かぶ企業がEpic Gamesです。
Epic Gamesは長年にわたりメタバースに巨額の資金を投資してきました。一部のアナリストや業界関係者は、この点でEpic GamesがFacebookを上回っている可能性があると考えています。
しかし、ここでEpic Games自身の論争も忘れてはなりません。具体的には、AppleのApp Store事業に大きな変化をもたらそうとした、ほぼ失敗に終わった試みです。
2020年、Epic Gamesは「フォートナイト」にサードパーティ決済システムを実装することで、AppleのApp Storeの規約に意図的に違反しました。それだけでも違反ですが、Epic Gamesはホットフィックスでこの機能を追加することで、Appleの審査担当者の目を巧みに避けていました。さらに、Epic GamesはAppleに対して計画的な訴訟とマーケティングキャンペーンを起こしました。
Epic Gamesは被害者であり、ユーザーの自由を擁護する立場を表明した。しかし、同社がAppleとの戦いを始めたのは、善意からではなかったと言えるだろう。おそらく、プレイヤーからより多くのお金を巻き上げたかっただけだろう。
Epic Gamesは、アプリ内課金およびアプリ内購入におけるAppleの手数料を回避しようと試みたが、今のところ成功していない。同ゲームスタジオはiPhoneメーカーに対する訴訟で敗訴した。1つの訴因を除けば、Appleはほぼ勝訴した。
この記事の範囲を超えて法的な事柄を深く掘り下げなければ、Apple が Epic の控訴に勝つ可能性は高い。
ここでの回避はFacebookほど明白ではありませんが、同程度の注意散漫は存在します。メタバースがより確固たるものになるまでは、Epic Gamesにとって有益な気晴らしとなるでしょう。
メタバースへの関心と投資が高まっている兆候は数多くあります。例えば、FacebookはMetaへの移行に伴い、2022年のF8開発者会議は開催しません。代わりに、「メタバースの構築」に注力する予定です。
しかし、その定義はFacebookやEpic Gamesだけで決まるわけではありません。メタバースとは何かを最終的に決定するには、AppleとそのVR事業を含む多くの企業の協力が必要です。
メタバースの将来像は企業によって大きく左右される可能性が高いものの、企業のみに委ねられるわけではありません。消費者がメタバースをどのように利用するかによっても、その発展と改良は促進されるでしょう。将来的には、規制が技術に追いつくにつれて、政府や法律による定義が生まれる可能性も高くなります。
Apple のメタバースへの貢献は今のところ静かであるが、同社は関連技術でよく知られている。
そして、繰り返しになりますが、これは業界全体の取り組みとなります。FacebookとEpic Gamesがメディアの注目を集める一方で、AppleもひっそりとVR技術の開発に取り組んでいます。
AppleのVRへの取り組みには、ARKitなどの既存のAR技術を活用し、新たな体験を生み出す可能性のある複合現実（MR）ヘッドセットの開発が噂されています。Oculusの製品ラインアップに対抗するデバイスに加え、Appleはより拡張現実（AR）に重点を置いた「Apple Glass」デバイスの開発にも取り組んでいると報じられています。
AppleのCEO、ティム・クック氏自身も、Appleはメタバースの可能性を認識しており、「それに応じた投資を行っている」と公言しています。Appleは他の企業ほどメタバースと深く関わってはいませんが、大きな役割を果たすことは間違いありません。一部のアナリストは、AppleとFacebookがメタバースにおいて「衝突路線」を辿る可能性があると見ています。
しかし、コンセプトがより具体化されるまでは、突飛なメタバースの主張は鵜呑みにしないことが重要です。そして、企業が独自のメタバース計画を推進することで何を得ようとしているのか、特にそれが空虚なものに思える場合は、よく考えてみるのが賢明でしょう。
