Apple、太陽光発電のワイヤレスマウスとトラックパッドを研究中

米国特許商標庁が木曜日に公開したアップルの特許出願には、代替エネルギーソリューション、具体的には太陽電池を内蔵したワイヤレスコンピュータ周辺機器のラインアップに関する研究が継続中であることが明らかにされている。

Appleがこれまでに発表したソーラー充電技術に関する発明と同様に、「タッチセンサーと太陽電池を搭載したワイヤレスデバイス」は、透明なタッチセンサー面の下に太陽電池を配置したデバイスについて説明しています。しかし、この技術をiPhoneのような電力消費量の多いポータブルデバイスに適用するのではなく、AppleはBluetoothワイヤレスキーボード、マウス、マルチタッチトラックパッド、その他のアクセサリとの統合を提案しています。

実際には、光ベースの電源はデバイスの機能上層にシンプルに組み込まれます。例えば、AppleのMagic MouseやMagic Trackpadの静電容量センサー層の下に太陽電池を埋め込み、液体接着剤の層で分離・安定化させることができます。動作中、太陽電池システムは周囲の光を集めて利用可能な電気エネルギーに変換し、その後、バッテリーシステムまたは安定化コンデンサに蓄えられます。デバイスは収集したエネルギーを静電容量式タッチセンサー、オンボードプロセッサ、無線通信などのコンポーネントに利用することで、バッテリーの必要性を完全に排除できる可能性があります。

いくつかの実施形態では、太陽電池層をタッチセンサーと透明保護カバー層の両方の下に配置する必要がありますが、他の実施形態では、エネルギー生成素子をタッチ層と保護カバーの間に挟む必要があります。Appleは、特定の静電容量式タッチセンサーの設計では光の透過が阻害されるため、向きは材料の選択に依存すると述べています。

いくつかのバージョンでは、太陽電池部品の上にインクなどの材料を塗布し、ユーザーの視界から隠すという手法が考えられます。これらの物質は可視光に対しては不透明ですが、赤外線や蛍光灯などの非可視光スペクトルに対しては透明です。この材料の透過窓は狭いものの、周囲の光は透過して内蔵の太陽電池に当たり、エネルギー変換と貯蔵を可能にします。Appleは、可視光を透過しない層はブランドロゴやその他の美しいデザインを形成できると述べています。

Appleの他の特許出願と同様に、同社が既存の周辺機器ラインナップに太陽光発電技術を統合する計画があるかどうかは不明です。マルチタッチ機能と透明筐体を備えた現在のデバイスデザインは、こうした代替エネルギーソリューションの理想的な候補ですが、太陽光変換技術が十分な電力を供給し、長期間の日常使用を可能にするかどうかは、まだ不透明です。

Appleは長年にわたり太陽光発電技術の研究に取り組んできました。太陽光でiPodやiPhoneを充電する特許出願は2008年に遡り、近年の出願では、デバイスのディスプレイスタックやMacBookに電力を供給できる高出力構成など、高度な設計が示されています。

昨年、ニューヨーク・タイムズ紙は、AppleがApple Watch（当時メディアは「iWatch」と呼んでいた）に太陽光充電またはワイヤレス誘導充電を採用することを検討していると報じた。最終的には後者が採用されたが、将来のApple Watchには、少なくとも内蔵バッテリーセルへの負荷を軽減するために、何らかの光エネルギー変換技術が採用される可能性がある。

Apple の太陽光発電コンピュータ周辺機器の特許申請は 2014 年 1 月に初めて提出され、Matthew E. Lang 氏が発明者として認められています。