過去の研究を基にした新たな研究により、Apple がセンサーやスイッチを布地に織り込む方法を開発していることが示され、それがスマートバッグ、家具、衣類などに利用できるようになることがわかった。
Appleはこれまでにも、HomePod用の布製ボタンの製造に関する特許などを取得しています。今回新たに取得された特許では、センサーなどのデバイスが埋め込まれた布地の多様な用途が規定されています。
「ファブリックコントロールデバイス」は、主に布地に何かを埋め込むという細部に焦点を合わせています。Appleはこの広範なアイデアを既に具体化しており、Apple Watchのスマート織りバンド、つまりボタンに関する特許を取得しています。
しかし、この新しい特許は、Apple がこの提案をどこまで進める可能性があるかについても、ある程度の示唆を与えている。
「布地などの素材を用いて、バッグ、家具、衣類、電子機器などのアイテムを製作することは望ましいことかもしれない」と特許には記されている。「しかし、注意を払わないと、このような布地ベースのアイテムは望ましい機能を発揮できない可能性がある。」
「例えば、布地ベースの電子デバイスは使いにくいかもしれないし、見た目が魅力的でないかもしれないし、望ましい機能を提供しないかもしれない」と続けている。
この特許が焦点を当てているのは、まさにこの最後の点、つまり布製品を制御装置にするという点です。特許では、考えられるあらゆる種類の電子機器を列挙した後、布製品を使ったより具体的な、すぐに認識できる製品を挙げています。
「[布地は]ストラップ、リストバンド、ヘッドバンド、デバイス用の取り外し可能なカバー、ストラップ付きのケースやバッグなどです」と記載されています。「[あるいは]椅子、ソファ、その他の座席（例：クッションやその他の座席構造）の一部、衣類やその他の着用可能なアイテム（例：帽子、ベルト、リストバンド、ヘッドバンド、靴下、手袋、シャツ、ズボンなど）の一部、またはその他の適切な布地ベースのアイテムである可能性があります。」
それで、候補が絞り込まれます。
この特許では、布地が「柔らかくてもよい、粗いかもしれない、滑らかなかもしれない」などと、同様に広範囲に渡って説明されています。重要なのは、このような布地の表面が「プラスチック、金属、ガラス、結晶材料、セラミックス、またはその他の材料からなる布地以外の構造で形成された部分を有するデバイスの一部として形成されてもよい」という点です。
つまり、Appleは布地を物品を包むためのものとして捉えているのです。特許の図には、例えばリモコンが描かれています。
「布地ベースの製品には、布で覆われた筐体が含まれる場合があります」とAppleは述べています。「布地の一部は、ボタンスイッチ、タッチセンサー、力覚センサー、近接センサー、その他の感知回路などの入力回路と重なる場合があり、発光部品や触覚出力デバイスなどの他の部品と重なる場合もあります。」
布で包まれたリモコンを示す特許の詳細
Appleは以前、スマートグローブでMacを操作する特許を取得していました。今回の特許では、布で包めるほぼあらゆるものに対象範囲が拡大されました。
「布製アイテムには、入力回路からユーザー入力を収集する制御回路が組み込まれている場合があります」と続けます。「布製アイテムには、ハウジング内に重りが組み込まれており、ハウジングが表面に置かれたときに、ハウジングを所定の方向に向けることができます。」
例えば、現在のフラットなSiri Remoteを、下向きに置くと勝手にひっくり返ってしまうなんて想像しにくい。しかし、Appleの設計図には、より丸みを帯びた円筒形のデバイスが描かれており、「自動で元に戻る機能を持つ可能性がある」とされている。
どのように機能するか
あらゆるユースケースの中心となるのは、そのような布地がどのように形成されるかという具体的な詳細です。Appleによると、糸は「ポリマー、金属、ガラス、グラファイトなどから形成される可能性がある」とのことです。
「[そして]材料のストランドは...単一のフィラメントのストランド（繊維またはモノフィラメントと呼ばれることもある）である可能性があり、材料の複数のフィラメント（複数のモノフィラメント）が絡み合って形成された糸または他のストランドである可能性があり、または他のタイプのストランド（例：チューブ）である可能性もあります。」と続きます。
布地に回路が織り込まれている場合、その布地には「光透過率を高めたり、ボタンラベルを付けたり、独特の質感を持たせたり」する部分を設けることができる。
「[その他の]属性は、ボタンスイッチ、タッチセンサー回路、力覚センサー、近接センサー、その他の感知回路などの入力回路と重複する場合があります」とAppleは続ける。「ファブリックベースの製品には、入力回路からユーザー入力を収集する制御回路が含まれる場合があります。」
これらはすべて、将来のHomePodのケースにも簡単に応用できるでしょう。しかし、MacBook Proをバッグに入れて持ち歩き、ストラップでバッテリー残量を確認できるとしたらどうでしょう。
または、アームレストの布地に HomeKit コントロールが付いた椅子に座っているところを想像してみてください。
この特許は3人の発明者によって発明されています。その中には、iPad用布製スマートキーボードの製造に関する特許を含む関連研究を行っているDaniel A. Podhajny氏も含まれています。
