Appleの次期「iPhone 8」に関する噂が現実になれば、コンピューターシミュレーションとそれを視覚化する手段が、今年後半には新しい、そして潜在的に革命的な方法で手のひらに載るようになるかもしれない。
AppleのCEO、ティム・クック氏は、AR（拡張現実）とVR（仮想現実）が同社の将来の礎となる可能性を示唆する様々な発言をしてきました。iPhone 8に搭載される新型デュアルレンズフロントカメラシステムと高度な顔認識ソフトウェアの噂と合わせると、Appleがこの分野に真剣に取り組んでいることが、今年後半に明らかになるかもしれません。
仮想現実は、ビデオや音声の合図でユーザーを環境に引き込むことで、より没入感のある体験をユーザーに約束しますが、拡張現実は、仮想世界と私たちの周りの世界を融合させる、ハイブリッドでよりソーシャルなアプローチを提供します。
Appleは明らかにAR（拡張現実）に注力しています。「iPhone 8」のハードウェアに関する噂や、Apple CEOのティム・クック氏によるAR技術に関する発言を合わせると、同社が近いうちにAR（拡張現実）分野に本格的に進出するであろうことが窺えます。
バーチャルリアリティ
「バーチャルリアリティ」という言葉は、約30年にわたり、現実世界のあらゆるシミュレーションや改変を包括する用語として使われてきました。初期の実装は、エンターテインメント業界において遊園地の比較的コンパクトな乗り物に使用され、その後、軍隊ではフライトシミュレーターの訓練にも利用されました。
初期の実装では、従来のディスプレイを機械的な触覚と組み合わせて使用し、ユーザーに環境の完全なフィードバックを提供しました。
VRはヘッドセットを必要とする没入型で、主に孤独な体験であるため、Appleには不向きだ。その代わりに、同社はVRから派生した拡張現実（AR）を活用し、ユーザーがiPhoneを介して周囲の世界、そして他の人々とインタラクションできるようにするだろう。
拡張現実
ARはVRほどハードウェアやソフトウェアへの負荷は大きくなく、iPhoneに搭載されているようなカメラとディスプレイを組み合わせて、周囲の現実環境にオーバーレイを操作・生成します。拡張現実は、ユーザーを街中で誘導したり、街中を移動中に店舗をハイライトしたりするのに活用できます。
もうひとつの活用例としては、ナイアンティック社の「ポケモンGO」のように、毎日の散歩中に公園で仮想の生き物を見つけたら、指先で軽く動かすだけで捕まえるといったことが挙げられます。
適切に実装されれば、拡張現実（AR）はiPhoneユーザーに容易に受け入れられるだろう。ただし、それが「摩擦のない」ものになることが前提だ。実は、これはAppleが歴史的に得意としてきた分野なのだ。
ティム・クック氏、拡張現実と仮想現実について語る
「スマートフォンはすべての人のためのものです。iPhoneが特定の層、国、あるいは垂直市場向けであると考える必要はありません。すべての人のためのものです。ARはそれほど大きな、巨大なものだと思います」とクック氏は2月のインタビューで語った。「ARによって多くの人々の生活が改善される可能性があると思うと、ワクワクします。そして、エンターテイメント性も兼ね備えています」
「ARはiPhoneのチップのように捉えています。厳密に言えば製品ではなく、コア技術です。しかし、その技術が主流になるには、まだ発見すべき点があります」とクック氏は締めくくった。「日常生活、現実世界で人々の役に立つものがたくさんあると確信しています。だからこそ、ARにとても興奮しているのです」
「ARはそれほど大きなものだと思う。巨大だ」 - ティム・クック
ARとVR分野におけるAppleの具体的な動き
Appleは、ARへの野望をさらに推進するために、過去5年間で数多くの戦略的な採用と買収を行ってきた。
モーションキャプチャー専門のFaceshiftは2015年に買収され、機械学習とコンピュータービジョンのスタートアップPerceptioも同年初めに買収された。
ドイツのAR企業MetaioとFlyby Mediaも、最近の特許出願に記載されている透明ディスプレイ、iPhone搭載VRリグ、ARマップ、その他の関連技術の社内開発に協力している。
1月、AppleはMetaioから、高度なPOI（Point of Interest：関心地点）ラベリング機能を備えたARデバイスの知的財産権を再譲渡されました。具体的には、2件の特許で、モバイルARシステム（スマートフォン）が周囲の環境を検知し、生成された仮想情報をユーザーにリアルタイムで表示できる仕組みが詳述されています。
「iPhone 8」と拡張現実
「iPhone 8」はARの可能性だけでは顧客に売れないかもしれないが、この技術がより広く採用される土壌を整えているようだ。
最近の噂によると、今年の「iPhone 8」に搭載されると予想されるセンサーは、拡張現実アプリケーション専用ではなく、実用的な顔スキャンユーティリティを目的としているとのことだ。
しかし、このセンサーについて説明されている技術は、LIDAR マッパーまたは距離計の超小型版であると思われます。
LIDAR は実績のあるテクノロジーであり、解像度と精度はさまざまな要素の組み合わせに依存しますが、その中で最も重要なのはレーザーとセンサーの統合であり、2013 年に Apple が Primesense を買収したのはこのためと思われます。
周囲の環境を適切に監視するには精度が求められますが、iPhoneカメラに付属する既存の測距装置を補完する背面搭載のLIDAR装置によって、その精度は実現可能となります。また、既存のA10 Fusionプロセッサも備えている強力な処理能力も必要であり、後継機も同様です。
KGI証券のアナリスト、ミンチー・クオ氏によると、Appleの「iPhone 8」に搭載されると予想される新しいカメラシステムは、アプリケーションで3Dセンシングとモデリングを可能にし、3Dゲームでキャラクターの頭部を置き換えたり、3Dセルフィーを撮影したりするなど、さまざまな機能に使用できる可能性があるという。
独自のカメラソフトウェア以外にも、AppleはARやVR関連でも競合他社を凌駕する優位性を持っています。例えば、iPhoneは解像度の種類が限られているのに対し、Androidデバイスは文字通り数百種類もの解像度を備えています。
「iPhone 8」はiPhone 7よりもさらに薄く、軽くなることが予想されています。これにより、ヘッドセットに装着する場合でも、AR環境オーバーレイのためにユーザーが手に持つ場合でも、ユーザーの疲労が軽減される可能性があります。
革新者ではなく反復者としてのApple
まずスタートラインに立ったからといって勝利が保証されるわけではない。アイガー・ラボやクリエイティブ・メディアに、iPod の登場以降同社の運命がどうなっているか、マイクロソフトのタブレット構想が 2002 年のデビュー以降どうなっているか、サムスンのスマートウォッチがどう売れているか聞いてみればわかる。
Appleは、コンピュータマウス、デジタルメディアプレーヤー、インターネット接続可能な携帯電話、タブレットのフォームファクタを初めて開発したわけではありません。技術とタイミングが整うまで待ち、それぞれのフォームファクタを完璧に仕上げ、真に「スムーズ」な導入を実現しました。
そして、Appleがこれまで手掛けてきた他の開発の多くと同様に、ARやVRでもAppleが先駆者になることはないだろう。Google Glassは2年足らずで登場し、そして消滅した。そして、完全に消滅したわけではないにせよ、マウンテンビューにある同社の本社でもニッチな存在に過ぎない。すべては、製品がうまく機能しなかったせいだ。
仮想現実は、フェイスブックがこの技術に数十億ドルを賭けたことから、ゼニマックスとフェイスブックの間の訴訟に巻き込まれている。
Appleは「iPhone 8」で、四半期あたり数百万台販売されるほぼ普遍的なデバイスの現在の仕様と将来の開発をコントロールし、現時点では、そして少なくとも今後10年間はARの主導権を握ることができる立場に立っている。
