エイダン・マリー
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最近、比較的小規模な2つの企業が起こした2件の訴訟は、一般的なコンピュータ技術や象徴的なiPodのスクロールホイールなど、Appleの中核事業を標的にしている。
英国のタッチセンサーチップメーカー、クォンタム・リサーチ・グループは、2005年12月にiPodのスクロールホイールに関する特許侵害の疑いでアップルを正式に提訴したと発表した。この訴訟は月曜日まで公に知られていなかったが、アップルが自社のインターフェースに関する「すべての重要な申し立て」を強く否定し、特許の無効を主張する反訴を起こしたことが明らかになった。
訴訟の核心は、Appleの音楽プレーヤーの一部に搭載されている操作機構への懸念だ。第1世代および第2世代のiPod nano、そしてビデオ対応iPodを含む一部のiPodモデルは、Cypressのプログラマブル・システム・オン・チップ・コントローラを使用している。Quantumのフロントマンであるハル・フィリップ氏は、これが同社が保有するタッチセンサーの特許を侵害していると主張している。Synaptics製のホイールを採用した初期のiPodは影響を受けないとフィリップ氏は即座に述べた。
フィリップ氏は、この特許が単なる便乗行為だという見方を即座に否定し、iPhoneに自社の技術（タッチスクリーンにも搭載されている）が採用されていないことを願うとともに、訴訟の対象であるAppleへの愛着を表明した。「サイプレスのPSoCは優れたチップだと思いますし、私たちはApple製品のファンです」と記者団に語った。「iPhoneの発表から数時間後には、私たちの電話が鳴り始めました。iPhone自体が、静電容量式タッチスクリーンの仕様を牽引していくことになるでしょう。」
この訴訟は法廷外での和解によって解決される可能性もあるが、クォンタムの最高経営責任者は、アップルの強固な反対を考慮して、この訴訟が裁判に至ると確信している。
さらに最近では、コントローラチップメーカーの OPTi から、2 度目だがはるかに軽微な訴訟を起こされた。OPTi は先週末、アップルが OPTi が取得していた「マスター開始アクセスのキャッシュメモリの予測スヌーピング」に関する特許を侵害したとして、クパチーノの企業を特許侵害で訴えていることを明らかにした。
一見複雑であるにもかかわらず、この特許は、その適用範囲が広すぎることから多くの人々の眉をひそめさせている。特許の説明には、コンピューターの CPU と他のコンポーネント間のデータ転送のオーバーヘッドを削減する一般的な手法が含まれ、事実上、あらゆる CPU やシステム ビルダーが OPTi の訴訟の潜在的な被害者となる可能性がある。
実際、訴訟のプレスリリースでは、マウンテンビューに拠点を置くコントローラチップ設計会社が可能な限り広範な主張を展開していることが示唆されている。OPTiは、販売されている事実上すべてのMacが特許を侵害していると主張し、侵害者を「デスクトップ、ポータブルコンピュータ、そしてサーバー」と一概に表現した。Appleは新型Macのチップセットの開発には間接的にしか関与しておらず、その部品の大部分はIntelのリファレンスデザインをAppleの独創的な設計に合わせて作り直したものとなっている。
報道によると、OPTiは最近、疑わしい主張を繰り返してきたという。同社は、プロセッサメーカーのAMDに対しても、予測スヌーピングを悪用しているとして、テキサス州マーシャルの同じ裁判所に訴訟を起こした。さらに、匿名の企業を相手取った3件目の訴訟も、最終的に示談で解決している。
OPTi 事件も Quantum 事件も、近い将来に結論が出る可能性は低いでしょう。
