過去9ヶ月にわたり、AppleはHomePodを発表し、そのサウンドの早期デモを実施し、ジャーナリストにデザインと意図を説明し、製品を市場に投入しました。そしてその後も、多くの初期レビューでは気づかれなかった機能を強調する詳細情報を追加発表してきました。HomePodが単なる興味深い製品ではなく、ユーザーの家庭におけるオーディオ体験を変革する可能性のある新しい製品カテゴリーである理由を、深く掘り下げてご紹介します。
HomePodはパワフルで洗練されたサウンドのために調整されています
Appleのエンジニアたちは、HomePodは没入型オーディオを簡単に再生できる方法だと強調しています。プラグを差し込んで電源を入れるだけで、システムは位置と周囲の壁への音の反射を分析し、自動的に設定を行います。指向性のある音を室内に集束させ、ステレオイメージングのスイートスポットを広く作り出すと同時に、周囲の音を壁に反射させます。この高度なオーディオ処理は、Appleが設計したA8プロセッサによって行われ、iPhone 6、Apple TV 4、そして最新のiPad mini 4にも搭載されているチップと同じです。
HomePod は、あらゆるソースからオーディオを再生しながら、サウンドの再生をアクティブに処理し続け、手頃な価格のホームスピーカーではこれまで提供されていなかった高度なスピーカー管理を使用して、部屋全体に広がるようにサウンドを動的に形成します。
EQ 設定を調整する必要はありません。この製品は、コントロールを操作しなくても、優れた音質の音楽、映画のオーディオ、音声コンテンツを再生できるように設計されています。
この洗練されたオーディオ処理は、iPhone 6、Apple TV 4、最新のiPad mini 4に搭載されているチップと同じ、Apple設計のA8プロセッサによって処理されます。従来のディスプレイを駆動する必要がなく、A8チップを最大限に活用して、7つの指向性スピーカーと高偏位ウーファーによるオーディオ再生をアクティブに管理し、6つのマイクのビームフォーミングアレイからの音声コマンドを処理できます。
音声サービスに特化したシンプルなスピーカーとの違い
AppleはすでにカスタムA8チップを数千万個生産・販売しており、規模の経済によって単価を引き下げています。AmazonとGoogleは、Texas Instruments、MediaTek、Intel Atomなどのチップメーカーから汎用の既製プロセッサを購入せざるを得ないため、Appleのオンボードハードウェアの処理能力やカスタマイズ・最適化された高度な技術に匹敵することなく、部品コストが上昇しています。
Amazonの最高級モデルEcho Plusには、下向きの小型スピーカーが2つ搭載されているだけです。複数のスピーカーをステレオ再生することすらできないため、実質的な計算能力は不足しています。GoogleのHome Maxには従来型のスピーカーが4つ搭載されていますが、Raspberry Pi 3と同等のARM Cortex A53を搭載しています。どちらのデバイスも、スピーカー出力のアクティブビームフォーミング制御は行っておらず、スピーカーは単一方向に向けられています。
一方、AmazonとGoogleはハイエンドの音声スピーカーを大量に販売しておらず、魅力的で高品質なサウンドを再現することではなく、市場価値のあるデータの収集に重点を置いた、よりシンプルで安価なWi-Fiマイクの普及に注力しています。Alexaデバイスをより高音質のスピーカーに接続する方法はありますが、50ドルのWi-Fiマイクの衝動買いを牽引しているのは、音声リクエストの斬新さではなく、音声によるリクエストという斬新さなのです。
これらのローエンドの損失リーダーWiFiマイク販売以外では、より高価なデバイス（GoogleのMaxはHomePodよりも高価）は、HomePodに組み込まれた技術的な洗練性に匹敵しないだけでなく、音声サービスの価値がはるかに安価なパッケージで提供できるため、実際の販売量を獲得する見込みはほとんどありません。AmazonとGoogleは、ローエンドの超安価なWiFiマイクで、自社のハイエンドの音声スピーカーの販売を事実上混乱させています。
これはすべて以前に起こったことだ
繰り返しになりますが、AmazonのAlexaやGoogle Assistant搭載製品の価値は、ハードウェアのオーディオ性能ではなく、音声サービスにあります。もしこの考え方に聞き覚えがあるなら、それはAndroidの原動力でもあるからです。つまり、低コストで簡素化されたハードウェアで、Googleサービス（あるいはAndroidコードのFireOSブランチの場合はAmazonのサービス）を支えるプラットフォームをサポートすることを目指しているのです。
Android が携帯電話やタブレットで採用されてからほぼ 10 年の歴史は、これらの音声プラットフォームが、Apple の高級ハードウェアと直接競合する低価格の汎用ハードウェアに縛られた状態で、長期的に見てどの程度のパフォーマンスを期待できるかを示す警告例を示しています。
安価な携帯電話、低価格のタブレット、格安腕時計は、いつかは安価な商品こそが真の勝者となると専門家がどれほど確信していたとしても、高級なiPhone、iPad、Apple Watchの前に繰り返し敗北を喫してきた。
昨年、Googleは絶え間ないマーケティング活動とAndroidブロガーによる熱烈な支持にもかかわらず、Pixelスマートフォンの販売台数を商業的に意味のあるものにさえ達することができませんでした。しかし、Appleは前四半期だけで、これまでのどのiPhoneよりも価格が高いにもかかわらず、新型iPhone Xを驚異的な数で販売しました。これは、魅力的な新技術によって購入者を感動させ、喜ばせたからです。
Appleの新しいプレミアムオーディオプラットフォーム
AppleのHomePodと、Alexaやアシスタント搭載のハードウェアの多様性が増している中でのもう一つの大きな違いは、一貫性です。iPhone製品と同様に、Appleは統一された特徴を持つ大衆向け製品を提供しています。
Amazon と Google は、さまざまなデバイスを網羅する Android のような音声エコシステムを推進していますが、そのほとんどは、最も安価で、最も機能が少なく、最もアップグレードしにくいオプションで構成されています。
Appleは、ソフトウェアの大幅なアップデートに対応できるだけでなく、ハードウェアの断片化を回避できるインストールベースを構築できる、洗練されたスピーカーユニットの基盤を構築しています。すべてのHomePodは同じように動作するため、HomePodハードウェアの没入型オーディオ機能を最大限に活用した音楽、ビデオ、アプリコンテンツを作成できます。
エアプレイ2
Appleのワイヤレスメディア配信プロトコルの大幅な強化であるAirPlay 2により、iTunesのデスクトップ版マルチルームストリーミング機能がiOSデバイスでも利用可能になります。AirPlay 2は、コントロールセンターとホームアプリの現在のインターフェースを強化し、iOS 11デバイスを複数の部屋にある複数のデバイスと連携できるようにします。
iOSの「再生中」インターフェースでは、既に自宅にあるHomePod、Apple TV、その他のAirPlayデバイスを表示・操作できます。また、HomePodがApple MusicからiPhone（YouTubeやSpotifyなどのアプリ）のAirPlayコンテンツに直接ストリーミングするのを停止することも可能です（下図参照）。
将来的には、AirPlay 2 と iOS 11 の Now Playing インターフェースをサポートするアプリは、Mac 上の iTunes がすでに行っているように、異なる部屋にある複数の AirPlay 2 スピーカーにストリームを送信できるようになります。
AirPlay 2は、コンテンツバッファを大幅に拡張し、リアルタイムよりも高速な配信により、スピーカーに数秒ではなく数分先の音声を供給します。これにより、HomePod（およびApple TV 4Kを含む他のAirPlay 2スピーカー）は、スマートフォンからのストリーミング再生時でもスムーズな再生を継続できます。スマートフォンは、歩き回ったり外に出たりした際に一時的にサービスが途切れる場合があります。
AirPlayワイヤレス配信のこれらの機能強化により、オーディオの同期が確実になり、Bluetoothオーディオで問題となる一時的な音切れが大幅に軽減されます。また、AirPlay 2には、単純なBluetoothスピーカーにはないもう一つの利点があります。それは、HomeKitとの緊密な連携です（これについては次のセクションで詳しく説明します）。
AirPlay 2はiTunesのマルチデバイスストリーミングをiOSのコアオーディオ機能に組み込みます。
HomePodがBluetoothではない理由
HomePodはBluetoothスピーカーではありません。主な理由は、Appleがプレミアムモバイルデバイス市場を事実上独占しているからです。AirPlay非対応デバイス（Androidスマートフォン）でAppleの高品質スピーカーでコンテンツを再生したいという潜在的な需要はそれほど高くありません。Bluetooth接続ではストリーミング体験の質が低下するだけで、HomePodの価値を損ない、製品としての価値を高めるどころか、むしろ損なうことになります。
Appleは既にBeatsブランドのBluetoothスピーカーを提供しており、コンパクトなバッテリー駆動ユニットでモバイル再生に最適化されています。もしAppleが既存のBeats Pillに基本的な音声コントロール機能を追加することに価値を見出せていたなら、何年も前にそうしていたはずです。しかし、前述の通り、AppleはHomeKitとの連携による高度な処理能力と高品質なホームオーディオ再生に注力しました。
「Hands to Myself」のビデオでは、セレーナ・ゴメスが2つのビーツ・ピルの間で踊っている。
Appleは最初の2世代のiPodを、ほぼMacユーザー（FireWire経由）のみに販売していたことを考えてみてください。2003年にはUSBをサポートし、Windows PCとの互換性を高めたiPod 3を発売しました。当時、世界中のPCのインストールベースは約7億5000万台でした。Appleは既に、現在よりも多くのiOSユーザーとMacユーザーをインストールベースとしています。AirPlay対応のiOSデバイスに限定されていることは、実際には制限ではありません。
HomePodがAndroidユーザーをiOSへ引きつける価値は、Bluetoothやケーブル接続が必要で、HomeKitやiCloudアプリの機能も活用できないAndroidユーザーへのHomePod販売の可能性よりも高い。AppleがAndroidユーザー獲得のためにHomePodの機能を弱体化させるとは考えられない。Androidユーザー向けの市場は、Beats Pillをはじめとする様々なサードパーティメーカーのBluetoothスピーカーが供給している。
ステレオ、HomePod、高次アンビソニックス
AirPlay 2に加え、Appleは2台のHomePodを同じ部屋で同時に使用する機能もサポートする予定です。これは「ステレオ」と呼ばれており、HomePodがAmazon Echoのようなモノラルオーディオソースであるかのように思われがちですが、これは誤りです。
ステレオは一般的に2つのスピーカーに関連していると考えられていますが、ステレオ音響の概念は実際には、私たちが2つの耳で音を聴き、脳が音場マップを計算して、音がどこから来ているように見えるかという方向を予測することを意味します。最もシンプルなステレオ音響再生では、2つの異なるスピーカーチャンネルを使用して、それぞれの耳にわずかに異なる信号を送ります。
HomePodは既に7つの指向性ツイーターを搭載し、臨場感あふれるステレオサウンドスケープを実現しています。2台のHomePodをペアリングすることで、音源の分離と配置を大幅に拡張できます。
2台のHomePodのプレリリースデモを聴いて、HomePod1台だけでも驚くほどワイドなサウンドを実現できるのに、2台で同時に演奏すると、まるで目を閉じて演奏中に特定の楽器や歌手を指差せるかのような仮想ステージが生まれると実感しました。これは本当に素晴らしい技術で、単なる「ステレオ再生」をはるかに超えています。
このような仮想サウンドステージを再現するには、膨大な計算量を要するため、A8のような強力なプロセッサが必要です。しかし、Appleが数百万台のHomePodを販売するという事実は、複雑なオーディオ体験を再現できる高精度で正確なスピーカーが普及することを意味します。
これには、ライブバンドやオーケストラの特別にマスタリングされたライブパフォーマンスや、VR、ビデオゲーム、映画、テレビ、またはユーザーをオーディオで囲むように設計されたその他のアプリコンテンツに関連する没入型の合成エクスペリエンスが含まれる可能性があります。
既存のEchoやDot家電に内蔵されているひどいスピーカーから同様のプラットフォームを作り上げるのは不可能だろうし、Amazon、Google、Samsung、Spotifyなどのスピーカーメーカーは、これほど洗練された高級スピーカーを製造し、世界中の一定数のユーザーに販売するために、それほどの影響力を持つ必要はない。
需要の高い製品であれば簡単に売れるはずの高級スマートフォンの製造と販売において、Apple 以外の企業、つまり HTC、LG、Essential、Google の Pixel がいかにひどい状況に置かれているかを考えてみてください。
「オーディオの最新情報」について、アクシャタ・ナゲシュはアンビソニックスへの新たなサポートについて語った。
昨年夏のWWDC17で、AppleはHomePodの発表と並行して、「高次アンビソニックス」を用いたオーディオ制作の新たなサポートを発表しました。これは、スピーカーに依存しないフォーマットで伝送される、完全な球面サラウンドサウンドを実現します。これは、スピーカー固有の信号を用いた解像度依存の「ラスターイメージ」ではなく、PostScriptに似た計算レンダリング形式で配信されるサウンドスケープと考えることができます。
HomePod は、複雑な設定や柔軟性のないスピーカーの配置を必要とせずに、このような洗練されたサウンド コンテンツを一貫して再生するのに理想的な製品のようです。
家庭用オーディオコンピューター
HomePodは、ディスプレイを必要とせず、ほぼ完全に音のみで動作するインターフェースを備えた、Apple初のオーディオコンピューターと言えるでしょう。この観点から見ると、ユーザーの声を聞き取り、指示や検索リクエストを収集することに主眼を置く競合の音声アシスタント機器と比べて、「音質が向上した」とだけ表現するだけでは不十分です。
HomePod は、Apple Music や AirPlay アプリから高品質の音楽やサウンドをワイヤレスでストリーミングできるだけでなく、Apple のホームオートメーション プラットフォームにも統合されています。次のセクション「HomePod が Siri HomeKit オートメーションとエンターテイメントのハブとしてどのように機能するか」で詳しく説明します。
