ケイティ・マーサル
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AT&Tは、無料Wi-Fiホットスポットの拡大を、一部のユーザーで通話が途切れたり、電波が不安定になったりする3Gネットワークの問題に対する短期的な解決策と捉えている。同社によると、これらの問題は、平均的なユーザーよりもはるかに多くのデータ通信量を使用するiPhoneユーザーによって発生しているという。
AT&Tモビリティ社長のラルフ・デ・ラ・ベガ氏は、今月初めにニューヨークで開催された投資家向けイベントでの発言について、 BusinessWeekの取材に対し、改めて説明を求めました。イベントでデ・ラ・ベガ氏は、帯域幅を大量に使用するユーザーへの対応について質問を受けました。これに対しデ・ラ・ベガ氏は、ユーザーに「使用量を削減または変更する」インセンティブを与えることを検討していると回答しました。
デ・ラ・ベガ氏は、iPhoneユーザー向けのデータ上限や段階的な料金体系が間もなく導入されるなどと示唆する意図はなかったと述べた。「もっと明確に説明すべきだったと思います」と、ビジネスウィーク誌に語った。
デ・ラ・ベガ氏が自身の発言を明確にしようと躍起になったのは、1週間で2度目となる。先週、デ・ラ・ベガ氏はウォール・ストリート・ジャーナル紙のインタビューで、AT&Tは段階的料金体系の導入を決定していないと述べた。
AT&TのWi-Fi戦略は、このサービスを「ライフライン」として活用し、ユーザーを3Gネットワークから遠ざけ、ネットワークへの負荷を軽減することを目的としています。米国第2位の無線通信事業者である同社は、ファストフードチェーンのマクドナルドと、店舗でのWi-Fi利用料2.95ドルを2時間まで無料にすることで合意したと発表しました。同様の契約は、スターバックスやバーンズ・アンド・ノーブルとも締結済みです。
iPhone OS 3.0の導入後、AT&Tは今年、1四半期だけで1,500万人のユーザーが同社のWi-Fiネットワークに接続しました。同社は2万箇所以上のホットスポットを提供しています。
この戦略には、家庭のインターネット接続を利用して小型の携帯電話基地局として機能する「フェムトセル」も含まれています。フェムトセルは、一部の家庭における電波の届かない場所を解消するために活用できますが、この戦略により、AT&Tはデバイスを3Gネットワークではなく有線インターネット接続に接続できるようになります。3Gマイクロセルは今年初めにノースカロライナ州シャーロットで試験運用され、家庭内で3.2Mbpsの3Gサービスを提供しています。
iPhone 3GSの発売以来、AT&Tのネットワークは苦戦を強いられており、帯域幅を大量に消費するデバイスがネットワークに流入しています。この通信事業者は6月以降、多くの批判にさらされています。AT&Tは、ネットワーク容量の40%がスマートフォンユーザーのわずか3%によって消費されていると指摘しています。
AT&Tの設備投資は今年、2008年の203億ドルから2009年には170億ドルに減少すると予想されています。しかし、デ・ラ・ベガCEOは、同社の投資は成果を上げ始めていると述べたと報じられています。例えば、12月7日の週、AT&Tのサンフランシスコにおける通話切れは過去最少でした。同社はまた、スマートフォン利用者が多いサンフランシスコやニューヨークなどの大都市圏でのサービス提供範囲をさらに拡大する計画も立てています。
