ガラスは落とすと割れる可能性があるが、見た目が美しく、アルミニウムよりも音響特性に優れていることから、Appleは将来のAirPods Maxにガラスを使用することを検討している。
Appleの現行AirPods Maxのイヤーカップは主に陽極酸化アルミニウムで作られていますが、新たに取得された特許によると、これがガラスに変更される可能性があるとのことです。「ガラス製イヤーカップの落下性能を向上させる技術」は、なぜガラス製イヤーカップを採用するのかという点よりも、採用した場合に生じる問題について主に言及しています。
「ヘッドフォンは100年以上も使われてきましたが、ヘッドバンドで耳に装着するイヤピースのデザインと性能は、いまだにほとんど変わっていません」とAppleは述べています。「そのため、ヘッドフォンのイヤピースのデザインと性能を向上させる必要があります。」
Appleはヘッドバンドには満足しているものの、2つのイヤピース、つまりイヤーカップの性能にはそれほど関心がない。Appleはイヤーカップにタッチセンサーを追加し、見た目も改善したいと考えている。
「イヤーカップには、ユーザーが設定やメディアの再生を操作できるように設定できるタッチセンサー領域が設けられる場合がある」と特許は続ける。「また、ポリカーボネートやガラスなど、様々な素材で作られる場合がある。」
「ポリカーボネートは割れにくいという利点があるが、傷がつきやすい」とAppleは述べている。「しかし、ガラスはポリカーボネートよりも傷がつきにくく、見た目も美しいという利点がある。」
特許の詳細
この特許では、ガラス製のイヤホンの「見た目の美しさ」という問題が繰り返し取り上げられています。「音響」や「オーディオ」という言葉は一度も使われていませんが、これらはガラスが影響を与える問題です。
Appleがガラス製のイヤーカップを採用した場合、周囲の音が装着者に届く量に影響が出るでしょう。例えば、2,000ドルのSennheiser HD 820ヘッドホンは、共鳴を最小限に抑え、リアルで自然なサウンドを実現するためにガラスを採用しています。
ガラスは、一部の音を遮断し、他の音を弱め、特定の周波数帯域を透過させます。ガラスが「ポリカーボネートよりも割れやすい」という問題がなければ、その特性を活かしてAirPods Maxはより優れた製品になるかもしれません。
Appleの提案は、「外側の露出面」をガラスで作り、さらに「環状の縁」と「保護用の粘着コーティング」を施すというものだ。環状の縁とは、実質的に2つの同心円で構成された平らなリング状のものだ。
次に、着用者の耳に押し付けられる柔らかい織物部分を延長して、「織物と環状の縁の間に隙間」を形成することができます。
結局のところ、Appleの特許は「ガラス製のイヤーカップ」と「外側の露出面と、ガラス製のイヤーカップの周囲に広がるエッジ」に関するものです。おそらくこのエッジが落下時の衝撃を吸収することを意図しているのでしょう。
この特許は、クリストファー・D・ジョーンズ氏を含む5人の発明者によって発明されました。ジョーンズ氏は過去に、センサーを搭載した「Apple Car」のガラスパネルの設計にも携わっていました。
