マイキー・キャンベル
· 2分で読めます
出典: USPTO
Apple は、現代のコンピュータ設計の欠点とも言える問題に対処するため、デスクトップ筐体の背面にある、手が届きにくいポートへのプラグの差し込みを容易にするシステムを開発した。
米国商標特許庁が木曜日に公開したアップルの「コネクタ位置合わせ補助機能付き電子機器」の申請には、入力コネクタを感知し、その向きを判断して、正しい挿入方法をユーザーに案内する自動システムが詳述されている。
コンピュータメーカーは長年、USB、FireWire、オーディオ、ビデオなどの見苦しいポートをコンピュータ筐体の背面に隠してきました。このデザインは見た目は美しいものの、機能性が限られています。例えば、USBケーブルを差し込む際に、水平・垂直方向の正しい位置合わせやプラグの向きが分かりにくい場合があります。同様に、ポートが使用されているかどうか、またどこにあるのかを忘れてしまう可能性もあります。
Appleは、センサーデータまたはカメラで収集した画像情報を用いて、入力に対するプラグの位置と向きを監視する方法を提案しています。例えば、電極アレイはプラグが近くにあることを判断でき、カメラと画像認識ソフトウェアは向きの情報を把握できます。
Appleの発明は、X軸、Y軸、Z軸の位置決めに加え、リアルタイム画像認識によるコネクタ固有の向き検出もカバーしています。この用途に最適なセンサーとしては、静電容量式、光センサー、近接センサーなどがあります。奥行き知覚は、ステレオカメラまたは単一の3Dカメラで検出できます。
カメラ（左）と電極アレイプラグセンシングの図。
本発明の第二段階では、位置合わせまたは位置ずれのデータを処理し、音声と視覚的な表示を通じてユーザーに伝えます。一部の実施形態では、「プラグを左に動かす」や「プラグを右に動かす」といったロジックに基づいた音声指示が求められますが、他の実施形態では単純な音のみで指示されます。また、画面上のテキストやグラフィックによるサポートも提供されます。
一つの可能性として、コンピュータ筐体の微細な穴の裏側に配置されたLEDを、左右の矢印、ポートが使用されていることを示す「X」、テキスト、その他の通知といった視覚的な合図を点灯するようにプログラムすることが考えられます。例えばiMacでは、前面下部の「あご」部分にLEDアレイを設置し、背面ポートの情報を1対1で表示することが考えられます。
AppleがMacシリーズにこのような機能を搭載する予定があるという証拠はありません。最も近いのは、Mac Proのモーションセンサー付きLEDバックライトポートアレイです。しかし、多くの製品、特に27インチiMacのような扱いにくいオールインワンには、何らかのガイダンスシステムが必要でしょう。
Apple のポート配置の特許申請は 2014 年 7 月に初めて提出され、Christiaan A. Ligtenberg 氏と David G. Conroy 氏が発明者として認められています。
