アップルは、その「野心的な」サファイア製造プロセスは「生産準備が整っていない」と述べている

GTアドバンスト・テクノロジーズがアップルの4億3900万ドルの前払い金を最大4年かけて返済するというニュースを受けて、アップルは両社がサファイアを製造する新しい方法に取り組んでいたが、実際には生産には至らなかったことを明らかにした。

Appleの広報担当者はRe/codeへのコメントの中で、同社はアリゾナ州メサ市およびマリコパ郡と協力し、同社の破産の影響を受けたGTアドバンスト社の従業員を支援することに注力していると述べた。GTアドバンスト社との独占契約は解消され、GTアドバンスト社はサファイア製造事業から撤退するが、Appleは必ずしも元パートナーと提携するわけではないことを示唆した。

「アップルはGTATと共同で、野心的な新しいサファイア製造プロセスの開発に多大な労力を費やしましたが、まだ生産準備が整っていませんでした」と同社は述べた。「GTATによる大型サファイア・ブールの開発進捗状況を引き続き評価するとともに、同施設の新たな選択肢も検討していきます。」

Appleのコメントは、同社がGTATと合意に達したことが正式に発表された後に出された。この合意では、GTATは2,000台以上の「Advanced Sapphire Furnaces（アドバンストサファイア炉）」を公開市場で売却し、Appleへの債務を返済する。GT Advancedは、1年前にAppleに支払ったサファイア材料の4億3,900万ドルの前払い金を4年以内に返済する必要がある。

Appleのコメントは、Appleが建設しGT Advancedが運営していたメサ工場が、出荷製品のサファイアガラス製造に使用されたことは一度もなかったことを示唆しているように思われる。Appleは現在、iPhoneとiPadのTouch ID指紋センサーの保護、およびiSightカメラのレンズカバーに、傷に強いサファイアガラスを使用しているが、そのサファイアガラスがどこで製造され、誰が供給しているのかは不明である。

サファイアは、2015年初めに発売予定のApple Watch 3モデルのうち2モデルでも主要部品となる。

GTATはサファイア製造事業から撤退する予定だが、同社幹部は破産から脱却し、「サファイア成長システムとプロセス」を製造・開発する「装置サプライヤー」として事業に再び焦点を当てることができると期待している。

GTアドバンストとアップルの間で何が起こったのか、アップルがその「野心的な」サファイア製造プロセスで何を実現しようとしていたのか、そしてどれくらいのスピードでそれを実現しようとしていたのかは、依然として不明です。GTアドバンストはアップルと締結した秘密保持契約に縛られており、同社が破産裁判所に提出した書類は修正されています。