Apple Pencil の将来のバージョンには、スタイラスを握っているときにユーザーの指先に振動を与えることができるシステムが搭載される可能性があり、ユーザーがデバイスをどのように握っているかを検出できるようになる可能性もあります。
触覚フィードバックは、他の多くの日常的なデバイスやガジェットには搭載されているものの、スタイラスペンにはこれまで欠けていた要素です。振動は、視覚や聴覚を必要とせず、物理的な感覚に基づくアラートシステムを提供するため、Apple Watchのようなウェアラブルデバイスやスマートフォンにも役立ちます。
しかし、触覚フィードバックはスタイラスにはあまり活用されていないものの、問題の一部は、ユーザーがスタイラスを完全にコントロールしたいという要望に起因しています。振動や余分な動きを無意識に与えると、スタイラスが動いてしまい、ユーザーが描いている絵の線が台無しになってしまう可能性があります。
同時に、Apple Pencilは非常に小型のデバイスであるため、筐体内に追加のハードウェアを搭載するスペースはほとんどありません。モーターベースの触覚フィードバックシステムを追加すると、スタイラスのグリップを検知するセンサーなど、他の機能を搭載するスペースはほとんどなくなります。このデータポイントは、スタイラスが最小限の干渉で適切な触覚フィードバックを提供するのに役立ちます。
USPTOが火曜日にAppleに付与した「触覚フィードバックを備えたタッチベースの入力デバイス」と題する特許では、システムを使用してユーザーに触覚フィードバックを提供しながら、ユーザーの握力から力の測定値を読み取るという2つの作業を実行する方法が詳細に説明されている。
圧電素子が触覚フィードバックのために押し出され、力を検出するために押し込まれる様子を誇張して描いた図
Appleの提案は、ハウジングの内側に取り付けられた圧電デバイスを使用することで、このデバイスはユーザーが握る部分に接続されます。グリップ部分は内側にも外側にも変形可能で、ユーザーへの情報提供やグリップデータの取得に活用されます。
圧電デバイスは、理論的には、触覚フィードバックによってユーザーに警告する必要がある際に、グリップ領域のハウジングを押し出すことになります。振動させて位置を乱すのではなく、触覚が微妙な動きを感知する仕組みを利用することで、わずかな変形でユーザーにメッセージを伝えることができます。
Apple の提案では、円周上に複数の圧電デバイスを配置することで、ユーザーがスタイラスを握る方法の変化を含め、複数の異なる位置で触覚フィードバックを提供できるようになる。
同時に、圧電デバイスはユーザーの手から加えられる力の大きさを読み取ることができます。これにより、システムはユーザーが実際にスタイラスをどのように握っているかを把握し、描画動作を妨げることなく触覚メッセージを伝えるためにどの部分を変形させるべきかをより正確に判断できるようになります。
Appleはスタイラス本体の周囲に複数の圧電素子を提案
力検出により、タップや握るなどの他のアクションで機能をトリガーすることも可能になると想定するのが妥当でしょう。
最終的に、Apple は触覚フィードバックによって、アプリ内のボタンの端、アイコンの存在、ユーザーが書き込んだり描画したりできる領域などのインターフェース要素をユーザーに知らせることができるようになると示唆しています。
Apple は毎週多数の特許を出願しているが、特許の存在は将来の製品やサービスに必ず現れるという保証はないものの、Apple が研究開発の取り組みをどこに集中させているかを示している。
この特許には、発明者として Kathleen A. Bergeron、Alex J. Lehmann、Qiliang Xu、Zheng Gao、および Paul X. Wang が記載されています。
発明者のうち、ガオ氏はアップル社での9年間の在職期間のうち3年以上にわたりシニアプロダクトデザインマネージャーを務め、2016年にテスラ社で同様の役職に就く前は多くの周辺機器の開発に携わっていたことで有名である。
Apple Pencilと触覚に関する継続的な作業
AppleがApple Pencilに何らかの触覚フィードバックを追加することを検討したのは今回が初めてではない。昨年12月には、スタイラスペンの先端にセンサーと触覚フィードバックを搭載し、使用時の紙の感触をより正確に再現することを提案していた。
1 月の「せん断力フィードバック付きスタイラス」では、ユーザーの指先近くでせん断力を使用して感覚を感じさせるものの、Apple Pencil の動きを打ち消すというコンセプトが提案されました。
また、1月に出願された「スタイラス用タッチベース入力」では、Apple Pencilが「薄型」センサーの助けを借りて、スタイラス本体自体のスワイプやその他のジェスチャーを検出できる可能性があることが示唆されている。
