アップル、曲面タッチパネルやディスプレイの技術特許を取得

米国特許商標庁は火曜日、曲面タッチ面を効率的に製造する方法を記載した特許をApple社に付与した。これは同社が曲面iOSデバイスディスプレイの実験を行っている可能性を示唆している。

Appleの米国特許番号8,603,574「曲面タッチセンサー」は、基板の反りや変形による欠陥を生じさせることなく、正確な曲面タッチ面を作製する製造技術を詳述しています。この特許の請求範囲は、ディスプレイ、タッチパッド、タッチマウスといったデバイスへの適用を具体的にカバーしています。

Appleは、現在のタッチパネル技術、特に薄膜導体を含むスタックアップは、「基板と薄膜の望ましい薄さ」のために扱いが難しいと指摘しています。例えば、プラスチックなどの柔軟な基板上に薄膜を堆積する場合、構造的な損傷を避けるため、アニール（加熱）温度を比較的低く抑える必要があります。しかし、メーカーは薄膜の抵抗率を高め、光学特性を向上させるために、高温のアニール処理を好む場合があります。

アニール処理による変形を防ぐため、本特許では、フレキシブル基板が平坦な状態で導電性薄膜を堆積する技術を提案しています。電極が配置された後、基板パッケージを曲面状の「形成基板」に接合し、その後加熱します。このプロセスにより、高温アニールの恩恵を受ける薄膜を備えた、変形のない曲面タッチセンサースタックアップが得られます。

特許に記載されているように、現在のアプリケーションの中には、真の曲面タッチ面を備えていないものもあります。上の図の左側は、上部にカバーガラス、下部にLCDディスプレイを備えた、一般的な平面タッチのスタックアップを表しています。

中央の図は、Appleの曲面タッチパネル技術を採用しない構造を簡略化して示しています。凸状のタッチ面を見せるには、薄膜（109）を基板上に堆積し、ドーム型のカバーガラス（104）で覆う必要があります。この構造はユーザーからは曲面に見えるかもしれませんが、ガラス表面と薄膜内の駆動電極および感知電極との間の距離により、タッチ感度が低下する可能性があります。

右側は、定壁タッチセンサーパネルです。平面基板設計に比べて厚さ（y）を薄くできるだけでなく、カバーガラスと薄膜間の距離が完全に平面のスタックアップから変わらないため、高いタッチ感度を維持できます。Appleの特許により、基板の変形や駆動ラインの損傷なしに、この種のプロセスが可能になります。

この文書ではまた、この技術は第 2 または第 3 の形成基板を使用することで、波やその他の表面形状など、複数の曲率を形成するために使用できるとも述べられています。

Appleが上記の手法を消費者向け製品に採用するかどうかは不明ですが、曲面ディスプレイは今まさに流行しているようです。ライバルのスマートフォンメーカーであるSamsungはGalaxy Roundと呼ばれる曲面モデルをリリースし、LGは最近、凹型のフレキシブルディスプレイを搭載したLG G Flexを発表しました。

Appleの曲面タッチ面製造特許は2010年に初めて申請され、Lili Huang、Seung Jae Hong、John Z. Zhongの3名が発明者として認められている。