将来の MacBook Pro キーボードでは、キーボードのスイッチが廃止され、代わりに力検出と金属変形を利用してテキスト入力を管理する巨大なタッチセンサー面が採用される可能性があります。
MacBookの各モデルのキーボードは長年にわたり進化を遂げており、Appleはキーのデザインと入力体験を変更してきました。その結果、バタフライキーボードの失敗や、Magic Keyboardにおけるシザースイッチの復活といった出来事が起こりました。
しかし、Appleは依然としてタイピング体験を新たな方法で調整する方法を模索しています。その一つとして、感圧タイピングなどの機能を導入することが考えられます。
米国特許商標庁が火曜日に認可した「電子機器用の設定可能な感圧入力構造」の特許は、主にMacBook Proやその他のノートパソコンに適用されるが、他の用途にも使用できる可能性がある。
Appleは特許の中で、「寸法的に構成可能な入力領域」を用いてキーボードの位置を定義することを示唆しており、トラックパッド用の同様の領域も同様に定義される。この領域には、キーやその他の要素を定義する金属接触層が設けられる。
金属接触層の下にはセンシング層があり、その下に「静電容量接続」された駆動層が続きます。センシング層と駆動層の間には、コンプライアント層が挟まれています。これらの層は、キーボードの動作に必要な圧力検知素子を形成し、実質的に、タッチまたは押下された領域を検知できる巨大なトラックパッドを形成します。
柔軟な層を用いることで、金属層が十分に撓み、ユーザーにフィードバック感覚を与えることができます。通常、トラックパッドはキーボードのキー機構と同等の反発力は備えていませんが、これにより理論的にはある程度の模倣が可能になります。
センシング層スタックには、上部に MacBook の筐体を含めることができます。
トラックパッド上の押下力と位置を特定できるため、ユーザーがキーボードのどこを押したか、またキー押下として認識されるほど押し込んだかどうかを特定できます。通常のキーボード機構では、一定の動作レベルに達するまでキー押下として認識されないため、提案システムはこれをエミュレートします。
金属層の表面には多数の小さな穴が開けられ、透明な素材で塞がれることで光を透過し、ユーザーに届けられます。これらの穴は、色域が限られたディスプレイのように、キーボードの輪郭を描き出したり、キーグリフを追加したり、特定のアプリケーション向けに代替タッチインターフェースを提供したりするために使用できます。
Appleが金属接触層を採用した理由は、MacBookの下部の筐体の一部に使用できるためです。大きな穴や露出した機構のないシームレスな表面により、バタフライキーボード機構を悩ませていたゴミの付着問題を解消できます。また、多少の耐水性も得られるため、液体をこぼした際のダメージを最小限に抑えることができます。
このシステムは、キーキャップの破損によってMacBookで正しく入力できなくなる可能性のある、キーの破損による問題も解消します。このシステムはキーキャップや露出した機構を使用しないため、こうした問題を軽減します。
ライトホールを使用すると、表面上のさまざまなキーボード構成を表示できます。
この特許には発明者として John B. Morrell、Ron A. Hopkinson、Peter M. Arnold、Mikael M. Silvanto、および William F. Leggett が記載されており、当初は 2015 年 9 月 28 日に出願されました。
この出願は、10月に浮上した同名の別の出願と非常に類似しており、同じタイトル、ほぼ同じコンセプト、そして同じ発明者によるものです。Appleは、新しいアイデアや機能を加えて改良するために、同じコンセプトについて時間をかけて複数回の出願を行っており、通常、以前の出願が審査システムを通過してからかなり経ってから特許として保護されます。
この特定の状況では、先に付与された 10 月の特許は、実際には 2017 年 7 月 17 日に USPTO に申請されていました。これは、付与されたばかりの特許からほぼ 2 年後です。
2017年版の特許では、キーを最初から作成する仕組みよりも、光穴を用いた仮想キーボードの定義に重点が置かれているようです。同様の感知構造については言及されていますが、特許の主旨は、仮想キーボードの表示に用いられること、さらには非金属材料の筐体にも及んでいます。
Apple は毎週のように多数の特許を申請していますが、特許の存在は同社の研究開発活動の関心領域を示すものであり、将来の製品やサービスに特許が存在することを保証するものではありません。
タッチベースのキーボードを使用するというアイデアは、ヒンジ付きOLEDスクリーンをダイナミックキーボードとして使用するなど、これまでにも提案されてきました。「キーレスキーボード」も同様のアイデアを探求し、力覚センサーとアクチュエーターを組み合わせて触覚フィードバックを提供しました。
Appleはまた、特大で調整可能なトラックパッドや、点灯して即席のトラックパッドとして使用できるパームレストも提案している。
キーの存在を維持しながら物理キーボードの厚さを減らすための他のメカニズムも提案されています。光を使ってキーの押下を検出する「光学式キーボード」メカニズムも提案されています。
