将来の Mac 用キーボードでは、メカニカルスイッチの上にタッチセンサーキーが搭載される可能性があり、この機能により、キーボードの表面が実質的にシミュレートされたトラックパッドに変わる可能性があります。
MacBook Proをはじめとするノートパソコンのデザインは、トラックパッドとキーボードが別々に用意されており、入力面とカーソル移動面を別々に使い分けています。マウスを接続したり、一部のノートパソコンではタッチスクリーンを採用するなど、他の方法でカーソルを操作することも可能ではありますが、トラックパッドは標準的なノートパソコンのデザインにおいて、依然として主流となっています。
トラックパッドは、タッチスクリーンやマウスと同様に、カーソルを操作するためにキーボードから手を離さなければならないという欠点があります。これにより、入力効率が低下し、操作に対応するために入力速度が遅くなり、一時的に集中力が途切れる可能性があります。
米国特許商標庁が火曜日にAppleに付与した「タッチセンシティブメカニカルキーボード」と題する特許において、Appleはタッチセンシティブな表面を備えたメカニカルキーボードの使用を提案している。キーボードの各キーキャップの上部が手と指の動きを認識し、接続されたMacディスプレイ上のカーソルの動きとして解釈できるようになる。
典型的なAppleキーボードのタッチセンサーキーの位置を示す図
キーボード自体をタッチセンサーにすることで、ユーザーは手を全く動かすことなくカーソルを移動できるようになります。簡単な手のジェスチャーやキー上の指の動きだけで必要な操作が行えるようになり、手を離してキーボードに戻すといった手間が省けるようになります。
Appleのコンセプトでは、キーキャップの表面近くに静電容量センサーのクラスターが配置され、圧力と動きを読み取ります。大きな動きは、あるキーキャップから隣のキーキャップへと伝わる動きを読み取り、それがさらに隣のキーへと伝わることで実現されます。
キーボードには2つの異なるモードがあり、タイピング用とトラックパッドとして使用できます。任意のキーの組み合わせを押すか、ユーザーがタッチセンサー機能を使用するように動作をキーボードが検出すると、キーボードは2つのモードを切り替えることができます。
片手でキーの組み合わせを押すと、もう片方の手でキーボードをタッチパッドとして使用できます。
Apple は毎週のように USPTO に多数の特許を申請しているが、特許の存在は同社の研究開発活動の関心領域を示すものではあっても、そのコンセプトが将来の製品やサービスに採用されることを保証するものではない。
この発明の唯一の発明者はジョン・グリア・エリアス氏です。Justiaで検索すると、エリアス氏が多数のApple特許に関与していることが明らかになります。出願されている特許には、タッチスクリーンのマルチタッチ機能、ホバージェスチャー、磁気センサー、さらにはVRグローブなどが含まれています。
この特許には興味深い経緯があり、2008年12月12日に最初に出願されたため、出願から特許取得まで11年以上かかりました。その間、エリアス氏はスティーブン・J・マルティサウスカス氏と共同で、同様の「フュージョンキーボード」の開発に取り組んでいました。フュージョンキーボードは、個々のキーの押下とタッチ機能の検出が可能という点で異なります。
Fusion Keyboard の特許は 2011 年に申請され、2015 年に認可されたため、USPTO での処理時間ははるかに短かった。
Appleが申請したその他のキーボード特許には、キーボードを薄型化するための新機構、触覚フィードバックを用いたキーレスキーボード、光学式キーボードスイッチ、そしてキーボードとしても機能するセカンドスクリーンとしてのOLEDパネルの使用などが含まれています。また、iPad用キーボードアクセサリがタッチスクリーンを介してキーの押下を伝達できるようにすることや、トラックパッドとキーボードにスクリーンを追加することも検討されています。
