ネット中立性論争の内幕と、それがAppleユーザーにとってなぜ重要なのか

ケーブルテレビ会社が提供する最速のインターネット接続に高額な料金を支払っているとしても、ネット中立性が欠如していると、iCloudのバックアップやiTunesの映画レンタルが数分ではなく数時間かかる可能性があります。Appleユーザー、そして一般消費者がネット中立性に関心を持つべき理由をご紹介します。

インターネットサービスプロバイダー（ISP）とケーブル会社は現在、特定のソースからのインターネットトラフィックを抑制しつつ、自社ネットワーク上で優先コンテンツに高速回線を提供する権限をめぐって争っています。つまり、自宅のインターネット接続速度に関わらず、ISPはAppleのiTunesではなくYouTubeに優先的に帯域幅を割り当てる可能性があるということです。

現在のネット中立性に関する議論の中心となっているのはNetflixです。同社は今年初め、ケーブルテレビ事業者のComcastに対し、自社サービスの優先提供と引き換えに料金を支払い、ユーザーへのコンテンツ配信を迅速化しました。その後、Verizonとも同様の契約を締結しました。

これらの契約は、インターネットのいわゆる「ラストマイル」、つまりケーブルプロバイダーが所有し、ユーザーの自宅に接続する回線に適用される。

Apple TVでNetflixにアクセスする場合、エンターテインメントプロバイダーはあなたのモデムやWi-Fiルーターに直接接続されていません。あなたの家に直接接続する回線は、ケーブル会社が何百万ドルもかけてケーブルや光ファイバーを敷設し、あなたの地域にインターネットサービスを提供している回線です。

Apple TV でストリーミングを開始した映画やテレビ番組が自宅に届くまでには、Netflix からクラウド (インターネット) へ、そしてクラウドからデバイスへという 2 つの経路を経由する必要があります。

最近まで、コンテンツプロバイダーからクラウドへ、そしてユーザーへと戻るこれらの「道」は、まるで開いたパイプのように、全く規制されていない状態で扱われてきました。配信されるコンテンツのほとんどが静的なウェブサイト、画像、Flash、そして時折見られる低解像度の動画だったため、ケーブル会社は長年、これらのパイプを開放したままにすることに何の問題も感じていませんでした。

現在、彼らのパイプを通過するトラフィックの大部分はエンターテイメント関連です。iTunes、Netflix、YouTube、Huluといったサービスは、月額わずか数ドルで事実上無制限のエンターテイメントを提供しています。Apple TV、iPad、その他のインターネット接続デバイスの登場により、これらのサービスはケーブルテレビの加入を売り込もうとする企業と直接競合するようになりました。

コムキャスト、タイム・ワーナー・ケーブル、ベライゾン、AT&T、そしてその他数社が、アメリカの家庭向け銅線と光ファイバーのほぼすべてを支配しています。長年にわたり、彼らはケーブルテレビ、固定電話、インターネットという「トリプル」パッケージをほぼ誰にでも販売することができました。

しかし、ストリーミングエンターテインメントの台頭とスマートフォンの普及により、一部のユーザーはケーブル会社を通じてインターネットサービスのみを購入したいと考えています。これはISPの利益を圧迫するだけでなく、NBCユニバーサルを所有し、コンテンツの制作と配信の両方を行っているコムキャストのような企業の存在によって、状況はさらに複雑化しています。

ケーブル会社は、トラフィックの急増に対応するため、スーパーボウルやアカデミー賞といった人気イベントを優先的に配信したいと考えている。ISPは顧客の需要に応えるため、テレビネットワークやストリーミング動画コンテンツをAppleよりも優先させることが可能だ。その結果、iCloudバックアップやiTunesムービーレンタルの速度は、実際には60Mbpsのダウンリンクではなく、5Mbpsに制限されることになる。

高解像度コンテンツ、モバイルアプリケーション、iOSアップデートの容量が増大するにつれ、ネット中立性支持者の間では、Appleのような企業が最高の顧客体験を確保するために、より高速なアクセスのためにインターネットプロバイダーに料金を支払わざるを得なくなるのではないかと懸念が広がっている。ネット中立性支持者によると、この前例はNetflixがComcastおよびVerizonとの契約で既に確立されているという。

懸念されるのは、ケーブルテレビ事業者がこうした契約を継続した場合、iTunesで映画をレンタルする際の体験が、ComcastとTime Warnerの顧客で異なるものになる可能性があることです。AppleがComcastに自社ネットワークの優先利用料を支払えば、Appleの顧客は映画をレンタルしてすぐに視聴を開始できる一方で、Time Warnerの顧客はバッファリングを待つことになるかもしれません。

ケーブルテレビ事業者のもう一つの問題は競争です。多くのアメリカ人にとって、自宅にケーブルテレビとインターネットを提供するためのインフラ構築には莫大な投資が必要となるため、自宅にインターネットサービスを購入できる選択肢は1つ、あるいは2つしかありません。

莫大な費用と何年もの期間をかけて構築しなければ、インターネットアクセスの代替手段を提供するサードパーティは存在しません。Google Fiberはこれに取り組んでいますが、国内のいくつかの都市でのみ提供されており、拡大は遅れています。

バラク・オバマ大統領の政権が最近提案したネット中立性規制の核心は、ケーブルプロバイダーが特定の会社向けの「高速レーン」と他の会社向けの「低速レーン」を区別することを禁止することだ。

オバマ政権はネット中立性を強く支持しているものの、最終決定権は大統領にはなく、米国連邦通信委員会（FCC）が担っている。

オバマ大統領は今週、FCCに対し、インターネットを「オープンで自由」に保つよう求める声明を発表しました。その中で大統領は、FCCに対し、一連のネット中立性原則を採用するよう強く求めました。FCCへの書簡の中で、オバマ大統領は4つの重要な点について述べました。オバマ大統領自身の言葉で、その点が強調されています。