AMD、Intel、NVIDIAはここ数日、新世代のビデオハードウェアを発表しました。その一部は間違いなく将来のMacに搭載されるでしょう。ここでは、各チップセットとその特長を簡単にご紹介します。
3社のGPUに共通するのは、3Dソフトウェアにおける特殊効果のレンダリングを支援する命令セットであるシェーダーの統合アーキテクチャです。最近の発表まで、ほとんどの3Dグラフィックスはピクセル（テクスチャリング）シェーダーと頂点（3Dジオメトリ）シェーダーが別々に使用されており、開発者の成果には限界がありました。このコードを高速化するハードウェアを統合することで、ゲームやプロフェッショナルモデリングソフトウェアにおいて、より柔軟で、多くの場合、より優れた視覚効果を実現できます。
この開発に加え、ほぼすべてのチップは、H.264（iTunes、QuickTime、Blu-Rayムービーで使用）やVC-1（HD DVDで使用）といったHD対応ビデオフォーマットの明示的なデコード機能も提供しています。サポートソフトウェアを使用することで、チップはメインプロセッサのワークロードの大部分、あるいはすべてをオフロードできます。これは、CPUパワーだけでは大容量のHDビデオをデコードするのに十分な性能やバッテリー駆動時間がないことが多いポータブルデバイスにとって重要な機能です。
Appleが今後数ヶ月でMacの各種モデルにアップデートを提供する中で、この技術をどの程度まで採用するかは不透明です。同社はMac OS XのQuartz Extremeビジュアルレイヤーや、Final Cut Studio 2のColorやMotionといったプロ向けアプリの駆動に、3Dハードウェアへの依存度をますます高めています。しかし、Appleはカード固有の機能については慎重な対応、あるいは全くサポートしないという歴史があり、Windowsでは既に実装済みの動画処理機能は長年サポートしてきませんでした。
しかし、Apple がドライバーに何を組み込んだとしても、同社は新しいハードウェアのいくつかを使用することで速度を大幅に向上させるはずであり、そのハイライトを以下に紹介する。
ATI Radeon HD および Mobility Radeon HD
おそらく最も大規模な刷新は、月曜日にAMDがATI Radeon HDシリーズを発表した際に行われた。同シリーズの大部分は、デスクトップ向けを含め、統合シェーダーアーキテクチャを採用している（NVIDIAは11月に既にアップデート済み）。
最上位のカードはRadeon HD 2900 XTです。読者の中には、2月に登場したX2800の名称変更だとお気づきの方もいるかもしれません。512MBのRAMを搭載し、AMDのラインナップの中で最速の3Dチップであるだけでなく、HDMI出力時に5.1chオーディオをパススルーできるなど、技術の粋を集めた製品です。Appleは、Mac ProワークステーションのBTOオプションとして、前身となるX1900 XTを現在も提供しています。
ATI Radeon HD 2900 XT
下位モデルであるRadeon HD 2600は、機能はそのままに速度を落とし、メモリ容量を半分の256MBに抑えています。AMDによると、このカードは小型コンピュータに適しており、（低速モデルでは）ファンレスで動作するとのことです。2900は消費電力が215Wでグラフィックカードスロットを2つ占有しますが、2600はサイズが半分で、正常に動作するために必要な電力はわずか45Wです。今日のMacで最も近いのはX1600で、2006年1月にIntelプロセッサに移行して以来、17インチと20インチのiMacに搭載されています。
AMDのポータブルグラフィックスカード「Mobility Radeon」もHD版に移行し、多くの機能アップデートが施されていますが、小型筐体に求められるパフォーマンスは低下し、エネルギー管理も向上しています。Macに直接搭載されているチップセットはMobility Radeon HD 2600のみです。Appleは現在、MacBook Proラップトップのモバイル専用グラフィックスカードとしてMobility Radeon X1600のみを採用しています。
デスクトップとラップトップの両方のラインには、通常低速の統合グラフィックスの基本的な性能向上を実現する、ローエンドのHD 2300および2400バージョンも用意されています。XeonベースのXserveは現在、デスクトップ向けの旧型Radeon X1300を搭載しています。
NVIDIA GeForce 8、8M シリーズ
AMD との合併以前、ATI の頻繁なライバルであった NVIDIA は、製品ラインをかなり段階的に展開してきました。最初の統合シェーダ カードは昨年 11 月に早くも登場し、今年の春初めにはミッドレンジ カードが続きました。
サンタクララに拠点を置くこの企業の最新かつ最も注目度の高いGPUは、GeForce 8500と8600です。Macではこれまで使われていなかったGeForce 8800の縮小版とも言えるこれらのGPUは、AMDのミッドレンジ向けRadeon HD 2600にほぼ相当し、8500と8600の主な違いはシェーダープロセッサの数です。8500は、24インチiMacやMac Proの標準ビデオカードに搭載されているGeForce 7300の実質的な代替品です。一方、より高速な8600は、Appleの24インチiMacのオプションとしてのみ搭載されているGeForce 7600の直接的な代替品として開発されています。
NVIDIA GeForce 8600
AMDと同様に、NVIDIAもモバイル向けGeForce 8Mを提供しています。こちらもモバイル領域に統合シェーダーを導入し、プロセッサによって高性能版（8600M）と低価格版（8400M）に分かれています。しかし、AppleがAMDを選んだのとは異なり、モバイル向けGeForceチップの使用は、12インチPowerBook G4が2006年に販売終了して以来、ほぼ見られなくなりました。実際、Appleの出荷ハードウェアに搭載されていることが知られている唯一のポータブルNVIDIAチップは、Apple TVに搭載されているGeForce Go 7300です。
インテル X3100
Apple が MacBook に統合グラフィックスを採用するという現在のやり方を続けるのであれば、同社がノートブックを Intel の Santa Rosa モバイル プラットフォームに切り替えると決めたときに、グラフィックスのアップグレードが実現することになるだろう。
GMA X3100は、低速とレッテルを貼られがちなコンポーネントにとって、待望のアップグレードと言えるでしょう。3Dジオメトリのための完全なハードウェア変換とライティング機能を備えています。これは2001年以降、一部の家庭用ビデオカードに搭載されている中核機能ですが、Intelのハードウェア（先日交換されたGMA 950を含む）では今月まで搭載されていませんでした。
統合シェーダ モデルと HD ビデオ アクセラレーションに加えて、X3100 はネイティブ HDMI 出力を提供する最初の Intel 製品でもあります。
