Appleは、各キーに表示される内容を変更できるLEDアレイを組み込んだキーキャップを備えた穴あきアルミニウム製キーボードシャーシの製造方法に取り組んでいる。
Appleは、自社の知的財産や研究成果を潜在的な模倣者から守るため、あらゆる種類の特許を申請しています。たとえその技術が実際に使用されることがなくてもです。特許の中には、非常に曖昧であったり、製品が実際に導入されるまで判断が難しいものもあります。
これは、キーの表示内容を変更できる未来的なMacBookキーボードに関する、最近出願された特許出願のほぼ全てを網羅しています。ただし、従来のタッチスクリーンキーボードのコンセプトとは異なり、このキーボードでは物理的なキーとLEDを用いて操作を行います。
一見すると、キーボードは標準的なハードウェアキーボードのように見えます。キーのケースはプラスチックではなくアルミニウム製で、MacBookの電源をオフにした状態ではキーに目立った刻印はありません。
キーを押すとシザースイッチ機構が作動するため、タイピング感覚は現在のMacBookで使用されている既存のプラスチック製キーボードに似ています。ただし、キーボードはラップトップの他の部分と同じ素材で作られるため、より統一感のあるデザイン、カラー、そして剛性が得られます。ちなみに、AppleはPowerBook G4ではアルミニウム製のキーキャップを使用していましたが、キーの刻印は通常のものでした。
MacBookの電源を入れると、キーが光ります。標準的なQWERTYキーボードが表示され、現在のプラスチック製キーとは異なり、キーキャップのグリフ部分からのみ光が見えるようになります。アルミ製のキーエンクロージャにより、キーのエッジから光が漏れることはありません。
LEDバックライトは各キーに表示される内容を制御します
例えば、ユーザーがフランス語のAZERTYレイアウトに切り替える必要がある場合、キーボードの表示はそれに合わせて自動的に切り替わります。また、記号、絵文字、句読点などを素早く入力したい場合も、キーボードはキーキャップの表示内容を変更できるようになります。
これは、iPhone のソフトウェア キーボードのように機能する物理キーボード (コンテキストに応じて表示内容が変化する) と考えてください。
これは、アルミ製キープレートの下にミニLEDなどのバックライトを配置することで実現されます。各キーには精密なミシン目が切られており、LEDがキーキャップの上部から直接光ります。
各キーは実質的に低解像度のディスプレイとして機能し、必要な文字やグリフを表示します。
この技術は、Stream Deckのようにキーごとに小型ディスプレイを使用する技術とは異なります。また、提案されている技術では、OLEDディスプレイなどの高解像度画像を生成することはできません。
この特許は、完全に機能するディスプレイよりも、8 ビット ディスプレイに密接に関連しています。
