Apple 社の新たな調査によると、同社はタッチ感度の iPad スクリーンを必要とせず、あらゆる表面を使って書いたり描いたりできる Apple Pencil を検討しているようです。
Appleは毎年数百件もの特許を申請していますが、たとえ特許が認められたとしても、その技術が製品に採用される保証はありません。しかし、特許が認められることは、Appleが特定のアイデアを追求していることを示す兆候となることがよくあります。例えば、Appleは以前、iPhoneにApple Pencilのサポートを追加することを検討していました。
今回新たに取得された「光学センサー付き入力デバイス」という特許は、将来のApple Pencilをあらゆる表面の上、あるいはその上で使用できるようにするシステムを提案しています。これは、iPadのセンサーとの相互作用に頼るのではなく、すべてのセンサーをApple Pencilに内蔵するというものです。
Appleの特許では、これがタッチセンサー式ディスプレイの代替となるものではないと強調されているが、Apple Pencilを11インチまたは13インチのiPad画面の制約から解放する。主な理由は、このアイデアの一つのバージョンでは、Apple Pencilの先端から光を発し、センサーが「非干渉性照明や周囲光による画像構成における空間的・時間的な画像の明るさの変化」を検出できるという点にある。
つまり、理論上は机の上でスケッチをすると、Apple Pencilの先端が加速度計などのセンサーと連動して動きを感知することになります。さらに、机までの距離も感知し、2022年に第2世代Apple PencilとM2 iPad Proで導入されたホバーモードも使えるようになります。
Appleの特許は、机や特定のデバイスよりも、様々な表面に関するものが多い。しかし、その例はiPadやMacBook ProからiPhoneやApple Watchに至るまで、同社の製品全般に及んでいる。
これらのデバイスがApple Pencilに対応していないとしても、必ず対応するとは限らない。イラストの中にはiPodも描かれている。「o」の「pod」であって、「a」の「pad」ではない。
アンティークのiPodや机がApple Pencilのストロークに反応するわけではありません。実際に描画されるわけでもありません。このシステムにはディスプレイが必要ですが、そのディスプレイはタッチセンサーである必要はなく、ユーザーが実際に描画する必要もありません。
代わりに、Apple Pencilのストロークはディスプレイに送信されます。ユーザーは、ワコムタブレットのスタイラスペンのように、Apple Pencilを使いながら画面を見ることができます。
Appleは、Apple Pencilで描画とは関係のない20以上の機能を挙げています。これらの操作は、例えば「カーソルなどのオブジェクトの移動…ファイルを開く…音量やオーディオ設定の変更、電話の発信」など多岐にわたります。
ホバーモードが使えるApple Pencilを示す特許の詳細 — 画像提供: Apple
重要なのは、Apple がこのような Apple Pencil を使用して「許可された個人がコンピューターまたはコンピューター ネットワークの制限された領域にアクセスする」ことを許可できると提案していることです。
しかし、これはApple PencilにScribble IDのような生体認証センサーが搭載されるという意味ではありません。むしろ、ユーザーはFace IDなどの他の方法で識別され、接続されたApple Pencilを使用することで、デバイスがメニューやパスワードを選択できるようになる可能性が高いでしょう。
一見具体的なテーマに思えるにもかかわらず、この特許の提案範囲は驚くほど広範です。光の放出と検出が特許の大部分を占めていると言えるでしょうが、少なくともボールペン先を備えたApple Pencilを転がすといった機能に関する言及はあります。
実際に製品化されることはないかもしれませんし、光センサー搭載版もおそらく見られないかもしれません。しかし、これらに加え、色や質感の検出といったAppleの他の研究成果も相まって、Apple Pencilは間違いなく進化していくでしょう。
この特許は5人の発明者によって発明されています。その中には、自己混合干渉法を用いて光で速度を測定するという特許研究を以前に行っていたウィリアム・ホイットニーも含まれています。
