木曜日に公開された2件の特許出願は、リーク情報筋が「Apple Tags」または「AirTags」と呼んでいる、Appleの噂の位置追跡タグデバイスがどのように機能するかについてヒントを与えている。
Apple の「マルチインターフェース トランスポンダー デバイス - 電源モードの変更」および「マルチインターフェース トランスポンダー デバイス - 電源管理」のアプリケーションは、米国特許商標庁に提出されており、ホスト ハンドセットまたはタブレットと並んで位置追跡デバイス (タグ) の基本機能を詳述しています。
特に、出願書類は、マルチインターフェーストランスポンダー（MIT）デバイスの接続性、近隣の電子機器との通信、電力供給といった動作面に焦点を当てています。特に注目すべきは、特定された位置と近隣デバイスとの距離に応じてビーコンの送信速度をインテリジェントに向上させるといった特別な電力管理機能の概要です。
MITのデバイスは、基本的な処理要素、光センサーとモーションセンサー、無線スタック、そして電源コアを備えた小型のポータブル電子機器と説明されています。この製品は、財布、鍵、IDカードといった身近な物に取り付けて位置追跡を行うことができます。つまり、このタグはホストやその他の互換性のあるデバイスに接続し、紛失した物の位置特定を支援することができます。
Appleによると、現在の位置追跡ソリューションには多くの欠点があり、中でも特に近距離無線通信（NFC）への依存が大きな問題となっている。長距離通信技術は一般的に高価で、高度な回路と消費電力を必要とするため、携帯性に優れたタグデバイスには不向きだ。既存の低消費電力製品は、NFCなどの無線技術を利用しているが、これはユーザーの近くにいる場合にのみ機能するため、その実用性は限定的である。
Appleは、超広帯域（UWB）無線とスマート電源管理を活用し、現在の業界標準技術の欠点を克服するMITデバイスのアップデートを提案しています。さらに、タグの位置は、ユーザーのクラウドアカウントに所有または関連付けられていないデバイスを含む、コンパニオンデバイス以外のデバイスによってバックエンドで更新できます。iOSおよびMacデバイス向けのこのようなソリューションは、iOS 13およびmacOS Catalinaでリリースされた「探す」のアップデートで導入されました。
申請書に記載されているように、Appleの位置タグには、システムオンチッププロセッサ、データ転送および充電用コネクタ、統合型電源、通信回路が組み込まれています。代替の実施形態では、ライト、スピーカー、触覚フィードバック用の振動モジュールなどのハードウェアに信号を送ることができます。対応している通信技術には、UWB、Bluetooth/Bluetooth LE、LP/ULPなどがあります。オプション構成では、Wi-Fiやセルラーなど、より電力消費量の多いプロトコルにも対応しています。
Appleのソリューションの鍵となるのは電力管理です。状況に応じて、タグは超低電力から超高電力まで、様々な電力モードで動作できます。例えば、MITのデバイスは、ホストデバイスから外れたり、内部センサーのデータによってトリガーされるまで、超低電力モードを維持できます。また、紛失したタグにiPhoneがピンポイントで通知するなど、近隣のデバイスからのウェイクアップ信号を受信することもできます。
より高い電力モードに移行すると、タグは UWB を含むさまざまな無線プロトコルを介してビーコンの送信および着信命令の受信速度を向上させます。
興味深いことに、一部の実施形態では、タグがユーザーの自宅、職場、友人宅、その他の頻繁に訪れる場所など「安全地帯」にあると判断された場合、高出力モードへの移行を遅らせたり、中断したりすることがあります。同様に、タグに搭載されたセンサーがコンパニオンデバイスと同様の動きを検知し、両方のアイテムがユーザーのもとにあることを示唆した場合、タグは低電力モードを維持することもあります。
デバイスとネットワークを統合する方法を示した特許の詳細。
逆に、タグは「危険ゾーン」に入ったと判断、または通知を受けた場合、低電力モードから高電力モードへと急速に切り替えることがあります。例えば、電車が停車するとき、ユーザーが車から降りるとき、飛行機が停止するときなど、ユーザーがうっかり置き忘れた物を積極的に探す可能性がある状況では、タグは電力を徐々に上げていくことがあります。
MITデバイスが紛失したと判断すると、ホストデバイスとの通信が途絶えたか、近くの非コンパニオンデバイスからクラウドに位置情報が更新されたかのどちらかに基づいて、いわゆる「紛失モード」に移行します。この期間中、タグは出力を調整して回復の可能性を高めます。一部の実施形態では、タグが通過するデバイスに発見される可能性が高い日中（搭載された光センサーによって判断）に、ビーコンの送信レートが高くなります。あるいは、送信レートと送信電力が、時間経過とともに増加する可能性があります。
Appleによると、タグのロジックは、コンパニオンデバイスとの最後の接触からの時間に基づいて送信の決定を調整するとのことです。接触時間が短い場合、例えば数時間の場合、送信速度と電力消費量は急激に増加する可能性がありますが、接触がない時間が長くなると、低速の送信パターンとなり、バッテリー駆動時間が数ヶ月に及ぶ可能性があります。
MITデバイスは、いくつかの実施形態では、搭載されているモーションセンサーをポーリングして、自身が発見されたかどうかを判断します。発見された時点でブロードキャストを停止し、超低消費電力モードに移行します。あるいは、コンパニオンデバイスがタグにUWBなどの高電力インターフェースをアクティブにするよう指示し、位置を正確に特定することもできます。
コンパニオンデバイスが発見されると、AR（拡張現実）環境または地図の形をした位置情報インターフェースが表示されることがあります。このUIには、矢印、点、円、その他の画面上のグラフィックなどの位置インジケーターが含まれる場合があります。これらのグラフィックはサイズ、形状、色、輝度が変化し、紛失したタグの位置を特定するのに役立ちます。iOSの内部ビルドを引用した以前のレポートでは、バルーンやその他のARグラフィックがタグインジケーターとして使用できる可能性があることが指摘されています。
さらなる実施形態では、MITデバイスを金融媒体として機能させ、Apple Payと連携した安全なスタンドアロンの「タップして支払う」デバイスの形で、決済データや銀行口座、クレジットカードの口座情報を保存することが可能になります。特許には、タグをユーザー追跡機能を備えた識別手段として利用することも記載されています。さらに、このデバイスは、グループ設定において、スポーツ用具などの共有物の位置を追跡するために使用される可能性もあると特許には記されています。
Appleが今年「AirTags」システムを導入すると広く噂されています。Tileのような位置追跡デバイスの操作と処理に関するコードは、iOS 13のリリースより1年以上前に、iOSのプライベートビルドで発見されました。「AirTags」をめぐる噂は、Appleの定期的なiPhoneのリフレッシュに関連したハードウェアのリークに大きく取って代わられましたが、この追跡ソリューションは今秋に予定されている「iPhone 12」発表イベントで発表される可能性があります。
Appleの「AirTags」特許出願は2019年2月に提出され、発明者はJames H. Foster、Marlene Nilsen、Paul G. Puskarichの3名とされている。注目すべきは、この知的財産権がAppleの英国オフィスから発信されたようだということだ。
