ニール・ヒューズ
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Appleがカーボンやグラスファイバー製のデバイスに着色するという構想が、今週、米国特許商標庁が公開し、AppleInsiderが発見した特許出願で明らかになった。「改良された化粧面を有する複合ラミネートとその製造方法」と題されたこの特許出願は、MacBook Proのような製品を様々な色で塗装できるように、デバイスのフレーム上に「スクリム層」を含む複合ラミネートを配置することを説明している。
申請書には、炭素繊維複合材は電子機器の強固で軽量な筐体として使用できるなど、多くの利点があると記されています。しかし、炭素繊維複合材は一般的に黒色であり、繊維自体が機器の表面に見えることがほとんどです。
さらに、Appleによると、このような素材の繊維は通常、構造が一定ではなく、表面の外観も多様です。そのため、カーボンファイバーには外観上の欠陥が見られ、デバイスの美観を損なう可能性があります。
「さらに、炭素繊維複合材は黒色であることが多く、成形品の表面外観の範囲が狭く、そのため『疲れた』面白みのない外観を与える可能性がある」と申請書には記されている。
Appleの解決策は、着色可能な複数のシートを含む複合積層板です。これらのシートは、樹脂を予め含浸させた繊維で形成されます。
デバイスの外側に施された複合ラミネート表面により、色を保持することができ、外側のスクリム層により、デバイスの筐体に「一貫性のある美しい表面」が与えられると Apple は述べた。
デバイスの外装ケースの成形工程では、積層することで様々な厚さに調整できる「プリプレグ」と呼ばれる下地シートが融合されます。織り込まれた繊維でできたシートに樹脂を含浸させることで、色付けされます。
今週公開されたこの申請書は、2009年9月に初めて提出された。提案された発明は、ジョン・ディフォンゾ氏とクリス・リグテンバーグ氏によるものだ。
Appleは長年にわたり、自社デバイスへのカーボンファイバー採用に関心を示してきました。2008年には、MacBook Airの軽量化にカーボンファイバーの使用を検討していたと報じられていましたが、この計画は実現しませんでした。
同社の炭素繊維への継続的な関心は、2009年に提出された9ページにわたる特許出願で実証されています。実際、今週公開された最新の8ページにわたる出願は、2007年10月に最初に提出された別の出願の分割版です。
昨年、新たな特許出願で、カーボンファイバー強化ハウジングを採用した新型iPadが発表されました。この出願は、iPad 2がカーボンファイバー製の筐体を採用するという噂を煽った可能性が高かったものの、最終的に出荷された製品はアルミニウム製の外装を採用しました。
iPadの申請書類の中で、Appleはカーボンファイバーの外装に支持材を成形することで、この素材を独自に活用したと説明しました。これは、カーボンファイバーが特定の方法で曲げられたり丸められたりすると、ひび割れたり破損したりする問題に対処するためです。同社は、金属製の背面を持つデバイスは耐久性が高いものの、重量と価格が高くなる可能性があると指摘しています。