マイキー・キャンベル
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出典: USPTO
米国特許商標庁が木曜日に公開したアップルの特許出願には、偶発的な破損や高額な機器損傷を防ぐために柔軟な部品を使用する革新的なヘッドフォンコネクタについて説明されている。
Appleの「フレキシブルTRSコネクタ」特許出願では、本体またはスリーブの一部にフレキシブル素材を使用したヘッドフォンコネクタの設計と実装シナリオが複数示されています。フレキシブルまたは弾性のある部品を使用することで、プラグは既存のコネクタでは破損してしまうような中程度の曲げにも耐えられるようになります。
iPhoneに付属しているような3.5mmコネクタを備えたヘッドホンの設計は、上図に示すように、導電性チップ、導電性スリーブ、そして2つの導電性リングで構成されています。これらの導電性領域の間には誘電体があり、オーディオ信号、マイク信号、そしてグランド信号がヘッドホンジャックの対応するピンから分離されます。
信号は接点間で内部の導電部材に伝送され、この導電部材自体がヘッドホンコードを通る信号線に接続されています。一方の端はスピーカーまたはマイクに接続され、もう一方の端は電子機器に接続されます。
電子機器に挿入されたプラグのイラスト。
これらの TRRS (チップ、リング、リング、スリーブ) コネクタは、その構造上脆く、誤った方法で過度の力で挿入したり、同様の方法で引き抜いたりすると破損しやすくなります。
Appleは、ユーザーが誤ってスリーブまたは各コネクタの底部にあるプラスチックシェルを曲げた場合でも、柔軟なエラストマーまたは熱可塑性エラストマーを組み込んだプラグを提案しています。これらの材料は、プラグシャフトに沿った誘電体絶縁材の代わりに使用できます。また、一部の実施形態では、スリーブ全体を貫通する内部部材を導電層でコーティングされたエラストマーで構成することもできます。
エラストマー部品が配置されているため、プラグは張力を受けた際に大きな曲げに耐え、張力が除去されると通常の状態に戻ります。場合によっては、スリーブ、内部導電部材、またはシェルの組み合わせが柔軟であり、他の部品は剛性のままです。
最後に、いくつかの実施形態では、コネクタの長さにわたって柔軟性が異なり、プラグの先端または基部など、破損しやすい領域での歪み許容度が向上します。
特許出願に記載されている、柔軟な内側部材（２０６）と絶縁体（２０４）を備えたコネクタ。
iPhoneは、消費者がより洗練された軽量な製品を求めるにつれ、モデルチェンジを重ねるごとに薄型化が進んでいます。例えば、Appleの最新iPhone 5では、3.5mmヘッドホンジャックが本体のほぼ全幅に広がっており、この部分がデバイスのデザインを制約する要因になりつつあるほどです。
Apple社のこの発明に対する計画はまだ不明だが、同社のデバイスが2.5mmの超小型プラグなど、より薄いコネクタを必要とする設計段階に急速に移行しているため、同社がこの技術を導入する可能性はある。
Apple のフレキシブル コネクタの特許申請は 2013 年に初めて提出され、発明者は Albert J. Golko とされています。
